NUEVA YORK – Un estudio publicado la semana pasada en Nature Astronomy ha propuesto un nuevo diseño de satélite y técnica para detectar ojivas termonucleares en el espacio. Financiado en parte por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de Estados Unidos, es el primer estudio que propone una técnica para identificar ojivas orbitales en literatura revisada por pares. Porque nada dice “confía en nosotros” como un tratado sin mecanismos de cumplimiento.

Los satélites actuales no pueden detectar armas nucleares en órbita. Esto dificulta verificar el Tratado del Espacio Exterior de 1967, firmado y ratificado por 118 estados miembros de las Naciones Unidas, que prohíbe “armas nucleares u otras armas de destrucción masiva en órbita”. En 2024, funcionarios de inteligencia de EE. UU. alegaron que un satélite radar militar ruso, Kosmos-2553, ubicado en una zona rica en radiación, era un banco de pruebas para desarrollar una posible arma nuclear antisatélite orbital. Rusia lo negó, porque claro que lo hicieron.

El nuevo estudio, de Areg Danagoulian, físico nuclear e investigador de no proliferación del MIT, ofrece un mecanismo de verificación para el tratado utilizando radiación atrapada en la magnetosfera interna de la Tierra para detectar material fisionable en ojivas. “Ayuda a fundamentar la conversación sobre la detección técnica de armas nucleares en el espacio con parámetros de partida que describen la mecánica orbital necesaria para que todo funcione”, dijo Thomas Gonzalez Roberts, profesor asistente de ingeniería aeroespacial y asuntos internacionales en el Instituto de Tecnología de Georgia, que no participó en el estudio, a SpaceNews.

La zona rica en radiación es el cinturón de radiación interno de Van Allen, una región limitada por el campo magnético terrestre a unos 2.000 kilómetros en las altitudes superiores de la órbita terrestre baja. En caso de ataque, el cinturón atraparía la radiación de una detonación dentro de sus confines, dañando satélites cercanos. En órbitas más bajas, la radiación tiene más vías para escapar, limitando la destrucción. Así que es básicamente una trampa para ratones cósmica – genial para atrapar evidencia, terrible para los satélites.

Mientras Rusia ha negado desarrollar tal arma, Danagoulian estudió medios para detectarla. El material fisionable deja una firma reveladora a través de la espalación, en la que un núcleo se rompe y emite partículas, incluidos neutrones. Danagoulian señaló que el cinturón de Van Allen es una fuente rica de los protones energéticos que pueden desencadenar espalación en material fisionable cercano.

En el estudio, Danagoulian simuló un satélite inspector CubeSat 9U equipado con un detector de neutrones que podría detectar espalación en un sobrevuelo. Su diseño intercala un centelleador de neutrones de plástico entre un detector de diamante monocristalino, que detecta los neutrones y veta señales falsas positivas del ruido de fondo. Porque nada dice “diplomacia espacial” como un satélite con incrustaciones de diamantes olfateando armas nucleares.

Con una relación señal-ruido mejorada, un satélite inspector posicionado a 4 kilómetros de un satélite portador de ojivas del tipo Kosmos-2553 (hecho de aluminio y materiales hidrogenados) podría confirmar una firma termonuclear dentro de una ventana de observación de una semana. Con unos diez satélites, esa ventana se reduce a 15 horas, y a una hora a 1 kilómetro. Así que si tienes una flota de CubeSats espías, puedes obtener resultados más rápido que una verificación de antecedentes.

Si bien las inspecciones cercanas en órbita tienen precedentes y no están prohibidas, pueden considerarse escalatorias y amenazantes para un país contraparte. “El concepto es más convincente como parte de un régimen de verificación de tratados cooperativo”, dijo Roberts. “Si ambas partes aceptan la inspección, estas operaciones de proximidad son alcanzables y políticamente mucho más aceptables que las inspecciones unilaterales y no coordinadas”. En otras palabras: pide amablemente antes de enviar tu satélite de diamantes a olfatear la ojiva de alguien.

Sin embargo, la técnica propuesta garantiza el cumplimiento solo con satélites que operan en el cinturón interno de Van Allen. “Es una solución para un régimen orbital, pero no es un problema único para todos”, dijo Isobel Porteous, una