В один солнечный день в китайской провинции Цзянсу Синь Инь играет роль личного тренера для мышей. Одну за другой он ставит грызунов на миниатюрную беговую дорожку, которая начинает медленно и постепенно ускоряется. Эти однопометники — прирожденные атлеты, способные бегать дальше с меньшим накоплением молочной кислоты, чем обычные лабораторные мыши.

Секрет их скорости не в генах — животные происходят из того же генетического запаса, что и контрольная группа мышей. И они не получали никакой специальной тренировки. Вместо этого их физическая форма, кажется, проистекает из привычек отца к упражнениям еще до их зачатия. Это открытие намекает на то, что бег может приносить пользу не только самому бегуну, но и его нерожденным детям.

«Я был очень удивлен, когда впервые увидел данные», — говорит Инь, биохимик из Нанкинского университета.

Команда Иня проанализировала молекулы внутри спермы тренирующихся грызунов и обнаружила крошечные фрагменты РНК — так называемые микроРНК, — которые присутствовали в больших количествах, чем в сперме их ленивых однопометников. Когда ученые ввели эти молекулы в неродственные эмбрионы, они получили животных, столь же подтянутых, как и те, что родились от тренирующихся отцов.

Это исследование 2025 года добавляет к растущим доказательствам того, что сперматозоиды — это не просто извивающиеся сосуды, несущие ДНК к яйцеклетке. За последние два десятилетия исследования на мышах выявили микроРНК и другие типы фрагментов РНК, которые увеличиваются и уменьшаются в сперматозоидах в ответ не только на физические упражнения или лень, но и на жирную или сладкую диету, ежедневный стресс, детские травмы, злоупотребление алкоголем и воздействие пестицидов и других опасностей. В соответствии с этими изменениями исследователи задокументировали изменения в развитии и метаболизме, а также разную частоту депрессии у потомства самцов.

И хотя трудно изучать этот эффект у людей, исследователи также задокументировали колебания фрагментов РНК в сперме мужчин, которые занимаются или не занимаются спортом, курят или потребляют избыток сахара, а также у мужчин с ожирением или травматическим детством. Исследования также сообщают, что дети родителей, страдающих избыточным весом или психическим стрессом, с большей вероятностью также будут иметь эти состояния.

Однако до недавнего времени большинство доказательств, связывающих малые РНК спермы с экологическими проблемами и последующими эффектами у потомства, были корреляционными. Попытки установить причинно-следственную связь — путем введения РНК непосредственно в эмбрионы — часто использовали гораздо более высокие концентрации РНК, чем обычно встречаются в сперме. Фактически, не было доказательств того, что фрагменты РНК вообще попадают в яйцеклетку.

Но хотя загадки остаются, недавние исследования показывают, что не только отцовские фрагменты РНК передаются оплодотворенной яйцеклетке, но и что они способны вызывать изменения в потомстве в дозах, обнаруженных в сперме.

Исследователи впервые заметили межпоколенческие эффекты отцовского образа жизни еще в 1960-х годах, но прошли десятилетия, прежде чем они начали экспериментальные исследования на животных моделях. Сегодня те, кто изучает это явление, уверены, что эффекты существуют, но не уверены, как они передаются. Конечный результат, как они считают, — это корректировка активности генов — явление, известное как эпигенетика.

Такие корректировки происходят во время нормального развития, когда ткани и органы приобретают свою различную идентичность, что требует, чтобы определенные гены были активны или выключены. Эпигенетические изменения также происходят на протяжении всей нашей жизни из-за таких факторов, как воздействие определенных химических веществ и таких видов деятельности, как курение — и, возможно, физические упражнения, стресс, жирные диеты и многое другое. Такие изменения могут происходить в бесчисленных клетках тела, включая те, которые дают начало сперматозоидам.

По мере того как накапливались доказательства того, что сперма каким-то образом передает экологическую информацию детям мужчины, исследователи начали изучать эпигенетические механизмы, которые могут быть ответственны за это. Существует несколько возможностей: метильные группы, которые снижают активность генов, когда они накапливаются на генах, и ацетильные группы, которые присоединяются к белковым катушкам, называемым гистонами, вокруг которых обернута ДНК. Они, как правило, усиливают активность близлежащих генов.

Но мет