Numa tarde ensolarada em Jiangsu, China, Xin Yin está servindo de personal trainer para alguns ratos. Um por um, ele coloca os roedores numa esteira miniatura que começa devagar e acelera gradualmente. Esses irmãos de ninhada são atletas natos, capazes de correr mais longe com menos acúmulo de ácido lático do que ratos de laboratório comuns.

O segredo da sua rapidez não está nos genes – os animais vêm da mesma linhagem genética que um grupo de ratos de controle. E eles não receberam nenhum treinamento especial. Em vez disso, sua aptidão física parece derivar dos hábitos de exercício do pai antes mesmo de serem concebidos. É uma descoberta que sugere que correr pode beneficiar não apenas quem se exercita, mas também seus filhos ainda não nascidos.

"Fiquei muito surpreso quando vi os dados pela primeira vez", diz Yin, bioquímico da Universidade de Nanjing.

A equipe de Yin analisou as moléculas dentro do esperma dos roedores que se exercitavam e encontrou pequenos fragmentos de RNA – chamados microRNAs – que estavam presentes em quantidades maiores do que no esperma de seus irmãos de ninhada sedentários. Quando os cientistas injetaram essas moléculas em embriões não relacionados, obtiveram animais tão aptos quanto aqueles nascidos de pais que se exercitavam.

Esse estudo de 2025 soma-se a evidências crescentes de que os espermatozoides são mais do que vasos contorcidos que carregam DNA até um óvulo. Nas últimas duas décadas, estudos em camundongos detectaram microRNAs e outros tipos de fragmentos de RNA que aumentam e diminuem dentro dos espermatozoides em resposta não apenas ao exercício ou à preguiça, mas também a dietas gordurosas ou açucaradas, estresse diário, trauma na infância, consumo excessivo de álcool e exposição a pesticidas e outros perigos. Em sintonia com essas mudanças, pesquisadores documentaram alterações no desenvolvimento e no metabolismo, além de taxas diferentes de depressão na prole dos machos.

E embora seja difícil estudar o efeito em humanos, pesquisadores também documentaram flutuações em fragmentos de RNA no esperma de homens que se exercitam ou não, fumam ou consomem excesso de açúcar, bem como em homens com obesidade ou infâncias traumáticas. Estudos também relatam que filhos de pais com sobrepeso ou que lidaram com estresse de saúde mental têm maior probabilidade de apresentar essas condições também.

Até recentemente, no entanto, a maioria das evidências ligando pequenos RNAs do esperma a desafios ambientais e efeitos subsequentes na prole era correlacional. Tentativas de estabelecer causalidade – injetando RNAs diretamente em embriões – frequentemente usavam concentrações de RNA muito mais altas do que as tipicamente encontradas no esperma. Na verdade, não havia prova de que os fragmentos de RNA sequer chegassem ao interior do óvulo.

Mas, embora persistam enigmas, estudos recentes mostram que não apenas os fragmentos de RNA paterno são transferidos para um óvulo fertilizado, mas também que são capazes de induzir mudanças na prole nas doses encontradas no esperma.

Pesquisadores notaram pela primeira vez os efeitos intergeracionais do estilo de vida paterno na década de 1960, mas levou décadas até que começassem investigações experimentais usando modelos animais. Hoje, aqueles que estudam o fenômeno têm certeza de que os efeitos existem, mas não têm certeza de como são transmitidos. O resultado final, acreditam, são ajustes na atividade dos genes – um fenômeno conhecido como epigenética.

Tais ajustes ocorrem durante o desenvolvimento normal, à medida que tecidos e órgãos adotam suas diferentes identidades, que exigem que certos genes estejam ativos ou desligados. Mudanças epigenéticas também ocorrem ao longo de nossas vidas, devido a fatores como exposição a certos produtos químicos e atividades como fumar – e, talvez, exercício, estresse, dietas gordurosas e muito mais. Essas mudanças podem ocorrer em inúmeras células do corpo, incluindo aquelas que dão origem aos espermatozoides.

À medida que as evidências se acumulavam de que o esperma de alguma forma transmite informações ambientais aos filhos de um homem, pesquisadores começaram a investigar os mecanismos epigenéticos que podem ser responsáveis. Várias possibilidades existem: grupos metil que diminuem a atividade gênica quando se acumulam nos genes, e grupos acetil que se ligam aos carretéis de proteínas chamados histonas, em torno dos quais o DNA se enrola. Estes tendem a aumentar a atividade de genes próximos.

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