En una tarde soleada en Jiangsu, China, Xin Yin hace de entrenador personal para unos ratones. Uno por uno, coloca a los roedores en una cinta de correr en miniatura que comienza lenta y acelera gradualmente. Estos hermanos de camada son atletas natos, capaces de correr más lejos con menos acumulación de ácido láctico que los ratones de laboratorio promedio.
El secreto de su velocidad no está en sus genes: los animales provienen del mismo stock genético que un grupo de ratones de control. Y no han recibido ningún entrenamiento especial. En cambio, su condición física parece derivar de los hábitos de ejercicio de su padre antes de que siquiera fueran concebidos. Es un hallazgo que sugiere que correr podría beneficiar no solo al que hace ejercicio, sino también a sus hijos no nacidos.
"Me sorprendió mucho cuando vi los datos por primera vez", dice Yin, bioquímico de la Universidad de Nanjing.
El equipo de Yin analizó las moléculas dentro del esperma de los roedores que hacían ejercicio y encontró pequeños fragmentos de ARN, llamados microARN, que estaban presentes en cantidades más altas que en el esperma de sus compañeros de camada sedentarios. Cuando los científicos inyectaron esas moléculas en embriones no relacionados, obtuvieron animales tan en forma como los que nacieron de padres que hacían ejercicio.
Ese estudio de 2025 se suma a la creciente evidencia de que los espermatozoides son más que simples vasos contorsionantes que transportan ADN a un óvulo. En las últimas dos décadas, estudios en ratones han detectado microARN y otros tipos de fragmentos de ARN que aumentan y disminuyen dentro de las células espermáticas en respuesta no solo al ejercicio o la pereza, sino también a dietas grasas o azucaradas, estrés diario, trauma infantil, consumo excesivo de alcohol y exposición a pesticidas y otros peligros. En paralelo con estos cambios, los investigadores han documentado cambios en el desarrollo y metabólicos, así como diferentes tasas de depresión en la descendencia de los machos.
Y aunque es difícil estudiar el efecto en personas, los investigadores también han documentado fluctuaciones en fragmentos de ARN en el esperma de hombres que hacen o no ejercicio, fuman o consumen exceso de azúcar, así como en hombres con obesidad o infancias traumáticas. Estudios también informan que los hijos de padres con sobrepeso o que enfrentaron estrés de salud mental tienen más probabilidades de tener esas condiciones también.
Sin embargo, hasta hace poco, la mayoría de la evidencia que vincula pequeños ARN espermáticos con desafíos ambientales y efectos posteriores en la descendencia ha sido correlacional. Los intentos de establecer causalidad, inyectando ARN directamente en embriones, a menudo han usado concentraciones de ARN mucho más altas de las que se encuentran típicamente en el esperma. De hecho, no había prueba de que los fragmentos de ARN siquiera llegaran al interior del óvulo.
Pero aunque quedan enigmas, estudios recientes muestran que no solo los fragmentos de ARN paterno se transfieren al óvulo fertilizado, sino que también son capaces de inducir cambios en la descendencia a las dosis encontradas en el esperma.
Los investigadores notaron por primera vez los efectos intergeneracionales del estilo de vida paterno en la década de 1960, pero pasaron décadas antes de que comenzaran investigaciones experimentales usando modelos animales. Hoy, quienes estudian el fenómeno están seguros de que los efectos existen, pero no están seguros de cómo se transmiten. El resultado final, creen, son ajustes en la actividad de los genes, un fenómeno conocido como epigenética.
Dichos ajustes ocurren durante el desarrollo normal a medida que los tejidos y órganos adoptan sus diferentes identidades, lo que requiere que ciertos genes estén activos o se apaguen. Los cambios epigenéticos también ocurren a lo largo de nuestras vidas, debido a factores como la exposición a ciertos químicos y actividades como fumar, y quizás el ejercicio, el estrés, las dietas grasas y más. Tales cambios pueden ocurrir en innumerables células del cuerpo, incluidas las que dan origen a los espermatozoides.
A medida que aumentaba la evidencia de que los espermatozoides transmiten de alguna manera información ambiental a los hijos de un macho, los investigadores comenzaron a investigar los mecanismos epigenéticos que podrían ser responsables. Existen varias posibilidades: grupos metilo que reducen la actividad génica cuando se acumulan en los genes, y grupos acetilo que se adhieren a los carretes de proteínas llamadas histonas, alrededor de las cuales se envuelve el ADN. Estos tienden a aumentar la actividad de los genes cercanos.
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