Os brancos brilhantes da neve das montanhas, os marrons suaves das planícies áridas e os azuis e verdes-azulados das lagoas glaciais normalmente dominam a paleta de cores da Patagônia. Mas por um curto período no outono austral, as florestas temperadas decíduas adicionam toques de tons quentes. Em 12 de abril de 2026, uma abertura nas nuvens permitiu que o satélite Landsat 9 capturasse uma imagem de encostas avermelhadas na região de Magalhães, no sul do Chile - porque, aparentemente, até os satélites gostam de uma boa sessão de observação de folhas.
A Patagônia contém as florestas temperadas mais ao sul do mundo, lar de muitas espécies encontradas em nenhum outro lugar do planeta. Entre elas estão vários tipos de faia-do-sul (gênero Nothofagus) que formam as bases das florestas andinas. Essas árvores altamente adaptáveis podem prosperar em uma variedade de climas, tolerando temperaturas congelantes e níveis de chuva quase desérticos - basicamente o equivalente botânico daquele amigo que se sente confortável em qualquer clima.
As variedades decíduas fazem um show no outono, suas folhas exibindo amarelos e vermelhos quando os dias mais curtos e frios chegam. Uma dessas espécies, conhecida como faia-lenga (Nothofagus pumilio), ocorre de cerca de 36 graus de latitude sul até a Terra do Fogo, por volta de 55 graus sul. Sua extensão se estende por cerca de 2.000 quilômetros (1.200 milhas) ao longo da espinha do continente e inclui a área mostrada nesta imagem - um trajeto que deixaria qualquer árvore cansada.
Onde as faias-lenga crescem, elas tendem a ser o tipo predominante ou único de árvore na floresta, observam os pesquisadores. Como uma espécie amante de subalpino, sua presença muitas vezes marca a maior elevação que as árvores crescerão em uma área. Na parte mais quente e ao norte de sua distribuição, elas ocorrem em elevações mais altas - cerca de 1.700 metros (5.600 pés). Em climas mais frios e ao sul, elas povoam áreas mais baixas; os topos de colinas vermelhas na cena acima, localizados a cerca de 100 quilômetros (60 milhas) a noroeste de Punta Arenas, estão a cerca de 600 metros (2.000 pés) acima do nível do mar - provando que até as árvores têm preferências de altitude.
As exibições coloridas de outono das florestas de lenga e outras faias-do sul deslumbram os observadores de folhas em locais icônicos da Patagônia. No Parque Nacional Conguillío, vermelhos e amarelos aparecem entre os lagos cristalinos e picos vulcânicos. E em Torres del Paine e Terra do Fogo, árvores como Nothofagus antarctica, mais conhecida como ñire ou "fogo antártico", dão toques de cor flamejante à paisagem - porque quem precisa de fogo de verdade quando se tem árvores que sabem se acessorizar?