Los blancos brillantes de la nieve de montaña, los marrones apagados de las llanuras áridas y los azules y verdeazulados gemelos de los lagos glaciares suelen dominar la paleta de colores patagónica. Pero por un breve tiempo en el otoño austral, los bosques templados caducifolios añaden toques de tonos cálidos. El 12 de abril de 2026, un claro entre las nubes permitió al satélite Landsat 9 capturar una imagen de laderas rojizas en la región de Magallanes, en el sur de Chile — porque, aparentemente, hasta los satélites disfrutan de una buena sesión de observación de hojas.

La Patagonia contiene los bosques templados más australes del mundo, hogar de muchas especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Entre ellas se encuentran varios tipos de hayas australes (género Nothofagus) que forman los cimientos de los bosques andinos. Estos árboles altamente adaptables pueden prosperar en una variedad de climas, tolerando temperaturas bajo cero y niveles de lluvia casi desérticos — básicamente el equivalente botánico de ese amigo que se siente cómodo en cualquier clima.

Las variedades caducifolias ofrecen un espectáculo en otoño, mostrando sus hojas amarillas y rojas cuando los días más cortos y fríos se instalan. Una de estas especies, conocida como haya lenga (Nothofagus pumilio), se encuentra desde aproximadamente los 36 grados de latitud sur hasta Tierra del Fuego, alrededor de los 55 grados sur. Su rango se extiende unos 2.000 kilómetros (1.200 millas) a lo largo de la espina dorsal del continente e incluye el área mostrada en esta imagen — un trayecto que cansaría a cualquier árbol.

Donde crecen las hayas lenga, tienden a ser el tipo de árbol predominante o único en el bosque, señalan los investigadores. Como especie amante de la subalpina, su presencia a menudo marca la elevación más alta donde los árboles crecen en un área. En la parte más cálida y septentrional de su rango, se encuentran a elevaciones más altas — alrededor de 1.700 metros (5.600 pies). En climas más fríos y meridionales, pueblan áreas más bajas; las crestas rojizas en la escena anterior, ubicadas a unos 100 kilómetros (60 millas) al noroeste de Punta Arenas, están a unos 600 metros (2.000 pies) sobre el nivel del mar — demostrando que incluso los árboles tienen preferencias de altitud.

Las coloridas exhibiciones otoñales de la lenga y otros bosques de hayas australes deslumbran a los observadores de hojas en los lugares emblemáticos de la Patagonia. En el Parque Nacional Conguillío, los rojos y amarillos aparecen entre los lagos cristalinos y los picos volcánicos. Y en Torres del Paine y Tierra del Fuego, árboles como Nothofagus antarctica, más conocido como ñire o "fuego antártico", añaden toques de color ardiente al paisaje — porque ¿quién necesita fuego real cuando tienes árboles que saben cómo accesorizar?