Num enredo digno de um documentário da natureza, o sul da Califórnia parece ter gerado um herói improvável na luta para salvar as abelhas. Enquanto as colmeias comerciais por todo os EUA estão sendo absolutamente arrasadas, uma abelha híbrida distinta encontrada na região está mostrando uma habilidade surpreendente de suportar o ataque.
Os apicultores em todo o país relataram perder até 62% de suas colônias gerenciadas em 2025, o que é um problema para, sabe, comida. Os suspeitos habituais são os culpados: pesticidas, estresse climático, perda de habitat e parasitas. O principal vilão é o ácaro Varroa, um vampiro minúsculo que enfraquece as abelhas ao se alimentar do seu tecido adiposo - um órgão que faz o trabalho de um fígado, pâncreas e sistema imunológico. Isso deixa as abelhas abaixo do peso, doentes e com uma vida útil tragicamente curta. Os ácaros também espalham vírus desagradáveis como o Vírus da Asa Deformada e o Vírus da Paralisia Aguda das Abelhas diretamente na corrente sanguínea das abelhas. Os apicultores frequentemente revidam com produtos químicos, que, num movimento clássico humano, estão se tornando menos eficazes com o tempo.
Entra nova pesquisa da UC Riverside, publicada na Scientific Reports, oferecendo um raro lampejo de esperança. O estudo é o primeiro a mostrar que um grupo localmente adaptado de abelhas pode consistentemente e naturalmente manter as populações de ácaros sob controle. "Nós continuávamos ouvindo anedoticamente que essas abelhas californianas estavam sobrevivendo com muito menos tratamentos", disse Genesis Chong-Echavez, a estudante de pós-graduação da UCR que liderou o estudo. "Eu queria testá-las rigorosamente."
Trabalhando com entomologistas do Centro de Pesquisa Integrativa de Abelhas (CIBER) da UCR, Chong-Echavez rastreou 236 colônias de abelhas de 2019 a 2022. Os resultados? Essas abelhas não são invencíveis, mas estão se saindo muito melhor do que sua colônia comercial média. Colônias lideradas por rainhas híbridas criadas localmente carregavam cerca de 68% menos ácaros em média e tinham mais de cinco vezes menos probabilidade de atingir níveis de infestação que exigem intervenção química.
Essas super-abelhas não são o produto de algum programa de criação sofisticado. Elas são uma população naturalmente mista no sul da Califórnia, muitas vezes originárias de colônias selvagens vivendo em árvores. Estudos genéticos mostram que elas são uma mistura de pelo menos quatro linhagens: abelhas africanas, do leste europeu, do oriente médio e do oeste europeu. Para descobrir por que elas são melhores, os pesquisadores realizaram experimentos laboratoriais em larvas em desenvolvimento, que os ácaros devem invadir para se reproduzir. Os ácaros mostraram significativamente menos interesse nas larvas das abelhas híbridas, especialmente por volta dos sete dias de idade - a janela de vulnerabilidade máxima. Isso sugere que a defesa é incorporada cedo, possivelmente geneticamente, antes mesmo dos comportamentos adultos entrarem em jogo.
"O que mais me surpreendeu foi que as diferenças apareceram mesmo na fase larval", disse Chong-Echavez. As implicações são enormes. As abelhas polinizam bilhões de dólares em culturas, e elas estão sob cerco. Esta pesquisa sugere que características biológicas naturais poderiam ser a chave para fortalecer as populações. Como o coautor Boris Baer, um professor de entomologia da UCR, observou, toda a investigação começou com os apicultores: "Eles não eram apenas observadores; eles ajudaram a moldar as perguntas."
Os pesquisadores são rápidos em notar que essas abelhas híbridas não são à prova de ácaros, e as práticas atuais de manejo não devem ser descartadas. O objetivo é identificar as características específicas que permitem níveis mais baixos de ácaros e ver se elas podem ser aproveitadas na criação ou para reduzir a dependência de produtos químicos. Estudos futuros vão caçar os sinais genéticos, comportamentais e químicos que tornam as larvas menos atraentes para os ácaros. Numa época de declínio global de polinizadores, é um lembrete esperançoso de que às vezes a solução já está por aí, apenas esperando que a gente alcance.