캘리포니아의 돌연변이 꿀벌들이 다른 것들을 죽이는 기생체를 뺐고 있다

자연 다큐멘터리급 반전으로, 남부 캘리포니아는 꿀벌을 구하기 위한 싸움에서 뜻밖의 영웅을 탄생시킨 듯하다. 미국 전역의 상업용 벌통들이 완전히 박살 나는 동안, 이 지역에서 발견된 독특한 혼종 벌은 놀라운 내성을 보여주고 있다.

전국의 양봉업자들은 2025년에 관리하는 벌집의 최대 62%를 잃었다고 보고했는데, 이는 음식 문제와 관련이 있다. 평범한 용의자들이 책임을 져야 한다: 농약, 기후 스트레스, 서식지 손실, 그리고 기생충. 주된 악당은 바로아 응애인데, 이 작은 흡혈귀는 꿀벌의 지방체 조직(간, 췌장, 면역 체계 역할을 하는 장기)을 먹어치워 꿀벌을 약화시킨다. 이로 인해 꿀벌들은 저체중, 병약, 그리고 비극적으로 짧은 수명을 갖게 된다. 응애들은 또한 변형 날개 바이러스와 급성 꿀벌 마비 바이러스 같은 더러운 바이러스들을 꿀벌의 혈류에 직접 퍼뜨린다. 양봉업자들은 종종 화학 물질로 맞서지만, 전형적인 인간의 행보로, 시간이 지남에 따라 효과가 떨어지고 있다.

UC 리버사이드의 새로운 연구가 Scientific Reports에 발표되며, 희망의 희미한 빛을 던져주고 있다. 이 연구는 지역에 적응한 꿀벌 집단이 일관되게 자연적으로 응애 개체수를 통제할 수 있다는 것을 처음으로 보여준다. "우리는 캘리포니아 꿀벌들이 훨씬 적은 치료로 살아남는다는 이야기를 계속 들었습니다,"라고 연구를 이끈 UCR 대학원생 제네시스 종-에차베즈가 말했다. "저는 그들을 엄격하게 테스트하고 싶었습니다."

UCR의 통합 꿀벌 연구 센터(CIBER)의 곤충학자들과 함께, 종-에차베즈는 2019년부터 2022년까지 236개 꿀벌 집단을 추적했다. 결과는? 이 벌들은 무적은 아니지만, 평범한 상업용 집단보다 훨씬 더 잘하고 있다. 지역에서 키운 혼종 여왕벌이 이끄는 집단은 평균 약 68% 적은 응애를 가지고 있었고, 화학적 개입이 필요한 감염 수준에 도달할 가능성이 5배 이상 낮았다.

이 슈퍼 벌들은 어떤 화려한 번식 프로그램의 산물이 아니다. 그들은 남부 캘리포니아의 자연적으로 혼합된 개체군으로, 종종 나무에 사는 야생 집단에서 기원한다. 유전자 연구는 그들이 적어도 네 가지 계통(아프리카, 동유럽, 중동, 서유럽 꿀벌)의 혼합체임을 보여준다. 그들이 더 나은 이유를 알아내기 위해, 연구자들은 발달하는 유충(응애가 번식하려면 침입해야 하는)에 대한 실험실 실험을 진행했다. 응애들은 혼종 벌의 유충, 특히 7일령(최대 취약성 시기) 주변에 훨씬 덜 관심을 보였다. 이는 방어가 성체 행동이 고려되기 전에, 아마 유전적으로, 초기에 구워져 있음을 시사한다.

"가장 놀라웠던 것은 차이가 유충 단계에서도 나타났다는 것이었습니다,"라고 종-에차베즈가 말했다. 함의는 거대하다. 꿀벌들은 수십억 달러 가치의 작물을 수분하며, 그들은 포위당하고 있다. 이 연구는 자연적인 생물학적 특성이 개체군을 강화하는 열쇠가 될 수 있음을 암시한다. 공동 저자이자 UCR 곤충학 교수인 보리스 베어가 지적했듯이, 전체 조사는 양봉업자들로부터 시작되었다: "그들은 단순한 관찰자가 아니었습니다; 그들은 질문을 형성하는 데 도움을 주었습니다."

연구자들은 이 혼종 벌들이 응애에 완전히 면역이 아니며, 현재의 관리 관행을 버려서는 안 된다고 빠르게 언급한다. 목표는 낮은 응애 수준을 허용하는 특정 특성을 식별하고, 그것이 번식에 활용되거나 화학 의존도를 줄이는 데 사용될 수 있는지 확인하는 것이다. 미래 연구는 유충을 응애에게 덜 매력적으로 만드는 유전적, 행동적, 화학적 신호를 찾을 것이다. 전 세계적인 수분자 감소 시기에, 때로는 해결책이 이미 거기에 있고, 우리가 따라잡기만을 기다리고 있다는 희망적인 상기이다.