自然ドキュメンタリーにふさわしい展開で、南カリフォルニアはミツバチを救う戦いにおいて、思いがけないヒーローを生み出したようだ。全米の商業用巣箱が壊滅的な被害を受けている一方で、この地域で見つかった独特のハイブリッド蜂は、驚くべき抵抗力を示している。
養蜂家たちは2025年、管理下のコロニーの最大62％を失ったと報告しており、これは、そう、食料にとって問題だ。いつもの容疑者たちが非難されている：農薬、気候ストレス、生息地の喪失、そして寄生虫。主な悪役はミツバチヘギイタダニで、これはミツバチの脂肪体組織（肝臓、膵臓、免疫系の役割を果たす器官）を餌にして蜂を弱らせる小さな吸血鬼だ。これにより蜂は体重不足で病弱になり、悲劇的に短い寿命を送ることになる。ダニはまた、奇形翅ウイルスや急性蜂麻痺ウイルスなどの厄介なウイルスを蜂の血流に直接広める。養蜂家はしばしば化学薬品で対抗するが、これは典型的な人間のやり方で、時間とともに効果が薄れている。
カリフォルニア大学リバーサイド校からの新たな研究が、まれな希望の光を提供している。この研究は、Scientific Reportsに掲載され、地域に適応したミツバチのグループが一貫して自然にダニの個体数を抑制できることを初めて示した。「これらのカリフォルニアのミツバチがはるかに少ない処理で生き延びているという話をよく耳にしていました」と、研究を主導したUCR大学院生のジェネシス・チョン＝エチャベスは言う。「私は彼らを厳密にテストしたかったのです」
UCRの統合蜂研究センター（CIBER）の昆虫学者たちと協力して、チョン＝エチャベスは2019年から2022年にかけて236のミツバチコロニーを追跡した。結果は？これらの蜂は無敵ではないが、平均的な商業用コロニーよりもはるかに良い成績を収めている。地元で育てられたハイブリッド女王蜂が率いるコロニーは、平均して約68％少ないダニを保有し、化学的介入が必要な感染レベルに達する可能性が5倍以上低かった。
これらのスーパービーは、何か洗練された繁殖プログラムの産物ではない。彼らは南カリフォルニアに自然に混在する個体群で、しばしば木に住む野生のコロニーに由来する。遺伝子研究によると、彼らは少なくとも4つの系統：アフリカ、東ヨーロッパ、中東、西ヨーロッパの蜂の混合体だ。なぜ彼らが優れているのかを理解するために、研究者たちは発育中の幼虫（ダニが繁殖するために侵入しなければならない）で実験を行った。ダニは、ハイブリッド蜂の幼虫、特に7日齢前後（最も脆弱な時期）の幼虫に対して、有意に興味を示さなかった。これは、防御が成体の行動が関与する前の、おそらく遺伝子的に、早期に組み込まれていることを示唆している。
「最も驚いたのは、幼虫の段階でも違いが現れたことです」とチョン＝エチャベスは言う。その意味は大きい。ミツバチは数十億ドル規模の作物を受粉させており、彼らは包囲されている。この研究は、自然な生物学的特性が個体群を強化する鍵となる可能性があることを示唆している。共著者でUCR昆虫学教授のボリス・ベアが指摘したように、この調査全体は養蜂家から始まった：「彼らは単なる観察者ではなく、疑問を形作るのを助けました」
研究者たちは、これらのハイブリッド蜂がダニに完全に耐性があるわけではなく、現在の管理方法を捨てるべきではないとすぐに注意している。目標は、ダニのレベルを低く抑えることを可能にする特定の特性を特定し、それらを繁殖に活用したり、化学薬品への依存を減らすために利用できるかどうかを確認することだ。今後の研究では、幼虫をダニにとって魅力的でなくする遺伝子、行動、化学的信号を探す。世界的な花粉媒介者の減少の時代に、解決策はすでにそこにあり、私たちが追いつくのを待っているだけだということを思い出させてくれる、希望に満ちた話だ。