Van lokale gemeenschappen tot het wereldtoneel: een diverse groep jonge leiders uit Thailand geeft vorm aan gesprekken over overheidsbeleid, klimaatactie, inclusie, inheemse rechten, toegankelijkheid voor gehandicapten en welzijn van jongeren. Bijna 400 jongeren namen onlangs deel aan een nationale dialoog ter gelegenheid van het 80-jarig bestaan van Thailand als lid van de Verenigde Naties. De verjaardag bood een kans om vooruit te kijken, waarbij jongeren centraal stonden in discussies over de uitvoering van het Pact voor de Toekomst, de wereldwijde blauwdruk van de VN voor het aanpakken van hedendaagse uitdagingen terwijl de belangen van toekomstige generaties worden beschermd.

VN-vertegenwoordiger in Thailand Michaela Friberg-Storey zei dat het omzetten van de ambities van het Pact in betekenisvolle resultaten afhangt van "sterke partnerschappen in de hele samenleving, gedreven door de energie, creativiteit en leiderschap van jongeren." Het Pact, in september 2024 aangenomen door VN-lidstaten, berust op een eenvoudig maar belangrijk onderscheid: toekomstige generaties kunnen niet voor zichzelf spreken. Jongeren kunnen dat wel. Zes jonge panelleden vertelden VN News wat er nodig is om de stem van jongeren in de praktijk te laten tellen.

Voor Rattanachart Paengkum, assistent-voorzitter van de Kinder- en Jeugdraad van Thailand, gaat het versterken van jongerenparticipatie minder om het creëren van nieuwe instituties dan om bestaande beter te laten werken. "Gebouwd in stilte, gehoord door de wereld. Zo zie ik jongerenparticipatie in Thailand vandaag de dag. We hebben al een mechanisme dat een van de sterkste in Zuidoost-Azië zou kunnen zijn. De taak is nu om het te versterken en weer echt participatief te maken." Zijn advies aan andere jongeren is simpel: elke zaak begint ergens, en als je nooit begint, is de uitkomst al bepaald.

Soonyata Panurat, die Thailand vertegenwoordigde op het ECOSOC Jeugdforum op het VN-hoofdkwartier in New York, zei dat betekenisvolle participatie afhangt van vertrouwen en gedeelde besluitvorming. "Jongeren leven de uitdagingen die beleidsmakers proberen op te lossen. Ons een platform geven om te spreken is slechts het begin. Als er niets volgt, verandert er niets. Beleid moet samen met jongeren worden ontworpen, niet aan ons worden gepresenteerd nadat beslissingen al zijn genomen."

Chairat Dipho, die opgroeide in de Omkoi-wijk in de provincie Chiang Mai en van schoolinitiatieven naar het vertegenwoordigen van etnische minderheidsjongeren op COP30 in Belém, Brazilië ging, zei dat het erkennen van jongeren als gelijkwaardige partners begint met het geven van middelen. "Middelen zijn niet alleen financiering. Het zijn kennis, mentoren en kansen waarmee jongeren actie kunnen ondernemen. Jongeren zijn niet alleen toekomstige leiders. We zijn belanghebbenden en gelijkwaardige partners."

Marisa Yapangku, voorzitter van het Inheemse Jeugdzaadnetwerk van Thailand, betoogde dat participatie verder moet reiken dan hoofdsteden en vergaderzalen. "Als inheemse jonge vrouwen worden we geconfronteerd met barrières vanwege zowel onze etniciteit als ons geslacht. Zelfs als we besluitvormingsruimtes bereiken, worden onze ideeën vaak over het hoofd gezien. Representatie alleen is niet genoeg als er geen actie op volgt. Besluitvormers kunnen onze oplossingen niet begrijpen als ze nooit de realiteit hebben gehoord waarmee onze gemeenschappen worden geconfronteerd. We komen niet als ontvangers van genade. We komen om samen vooruit te gaan."

Panwasa Srikuna, die opgroeide met een visuele beperking, beschreef hoe technologie de toegang tot onderwijs heeft getransformeerd. "Toen ik op de middelbare school zat, was ik afhankelijk van vrijwilligers om leerboeken aan mij voor te lezen. Vandaag de dag kan AI informatie samenvatten en mijn leerproces direct ondersteunen. Technologie verandert wat mogelijk is voor jongeren met een handicap. De uitdaging is ervoor te zorgen dat onze instellingen net zo snel evolueren."

Nattanicha Kattiyavara, jeugdadviseur van het VN-Jeugdbureau en oprichter van The Burnout Advocate Initiative, zei dat welzijn moet worden erkend als onderdeel van duurzame maatschappelijke betrokkenheid. "Van jonge pleitbezorgers wordt vaak verwacht dat ze eindeloos veerkrachtig zijn. Maar je angstig, uitgeput of opgebrand voelen is geen mislukking. Het weerspiegelt vaak hoe diep mensen geven. Als we blijvende sociale verandering willen, moeten we ook beseffen dat rust nemen geen zwakte is, maar een strategie."