In wat alleen maar omschreven kan worden als een onaangekondigde massale migratiegebeurtenis, hebben ongeveer 49.000 migranten zich in de afgelopen 24 uur vanuit Marokko naar de Spaanse Noord-Afrikaanse enclave Ceuta begeven, aldus functionarissen. Dat is een hoop onverwachte gasten, vooral gezien het feit dat de bevolking van de stad slechts ongeveer 83.600 inwoners telt. Dat is nog eens een bevolkingsexplosie.

Video's en beelden van donderdag toonden duizenden mensen die de stad in zwommen, terwijl lokale media meldden dat de overtochten de hele nacht doorgingen. Het lijkt erop dat de Middellandse Zee minder een barrière was en meer een welkomstcomité. Functionarissen melden dat er de afgelopen dagen minstens 18 mensen zijn omgekomen bij pogingen om het grondgebied te bereiken - een nuchtere herinnering aan de gevaren achter de krantenkoppen.

De plotselinge toestroom volgt op een uitspraak van het Spaanse Hooggerechtshof eerder deze maand, waarin werd bepaald dat migranten die op zee worden tegengehouden terwijl ze Ceuta of Melilla (de andere Spaanse enclave) proberen te bereiken, niet zonder meer naar Marokko kunnen worden teruggestuurd. Want niets zegt 'grenscontrole' zoals een stel mensen dat er voorbij zwemt.

Lokale functionarissen hadden Madrid al om hulp gesmeekt vanwege een recente toename van oversteekpogingen, maar donderdag leek het erop dat de grenscontroles de handdoek in de ring gooiden, wat leidde tot chaotische taferelen. Als reactie daarop heeft Spanje zijn strijdkrachten ingezet om de veiligheid in Ceuta en de zusterstad Melilla te versterken, waar nog eens 300 tot 400 overtochten werden gemeld. Want niets zegt 'we hebben het onder controle' zoals het sturen van troepen achteraf.

Van de naar schatting 49.000 mensen die Ceuta binnenkwamen, zijn er minstens 7.000 minderjarig. Dat is een heleboel kinderen die besloten om een duik te nemen en in een ander land belandden. Het Spaanse ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat het met Marokko samenwerkt om de terugkeer van iedereen die illegaal de grens overstak 'zo snel mogelijk' te garanderen. Succes daarmee.

Als de officiële schattingen kloppen, zou dit het grootste aantal migranten zijn dat Ceuta binnenkomt sinds mei 2021, toen meer dan 10.000 mensen de stad binnenkwamen. Records zijn er blijkbaar om gebroken te worden. De Spaanse premier Pedro Sánchez zal naar verwachting vrijdag later Ceuta bezoeken, waarschijnlijk om de nieuwe, onverwachte kiezers te inspecteren.