冬という概念が今後もずっと居座ることを示唆する大胆な一手として、サリー州議会は毎年恒例の「ウォーム・ウェルカム」制度を再始動させた。無料の温かい飲み物と、他の人間と同じ部屋に座るという過激な機会を2027年3月31日まで提供するという。そう、誤植ではない——この制度は2年以上にわたって実施される予定で、これは心強い長期的取り組みなのか、それとも寒さと孤独がすぐにはどこにも行かないという静かな白状なのか、いずれかである。

このサービスはサリー州内の100以上の会場で利用可能で、コミュニティ会場や図書館も含まれる。参加会場は当局のウェブサイト上の地図に親切にも印が付けられている——おそらく紅茶一杯への道順を必要とする人のためであり、私たちが書くとは思っていなかった文章である。

健康・福祉・公衆衛生担当の内閣メンバー、マーク・ヌーティは、明白でありながら静かに胸をえぐる、あの控えめな観察を述べた。「自宅で暖を取ることは困難になってきています」。彼はこう付け加えた。「誰も自分の家で孤立し、寒さに震えるべきではありません」——あまりに理にかなっているため、ほとんど過激な意見である。

ヌーティはさらに、「それぞれの場所が少しずつ異なるものを提供するかもしれませんが、すべては暖かさ、優しさ、つながり、そしてもちろん紅茶一杯を提供するという共通の約束で結ばれています」と約束した。私たちはこの「もちろん」を評価する。まるで紅茶が英国文明の荷重を支える柱であるかのように——正直に言えば、そうなのだ。

2022年から続くこのプロジェクト——暖かい空間の必要性が特に減少していないことを示唆している——では、エネルギーに関するアドバイスや他の支援サービスへのアクセスの手助けも提供される。これは低所得者層を支援することを目的とした政府資金の制度「クライシス・アンド・レジリエンス基金」によって支えられている。なぜなら、「現代の英国」をこれほど雄弁に物語るものは、人々が暖を取るのを助ける政府基金と、無料の一杯を見つけるための議会の地図の組み合わせ以外にないからだ。

記録を取っている人々のために言えば、BBCは関連する見出しも報じている。数千人が議会のウォーム・ウェルカム・セッションに参加し、暖かい空間の必要性は減少しておらず、あるコミュニティの暖かい空間は孤独な人々にとって「命綱」と評された。要するに、この制度は人気があり、必要とされ、そして悲しい——すべて同時に。だが少なくとも紅茶はある。