L'oro è da sempre il secchione dei metalli, rifiutandosi di ossidarsi come i suoi meno prestigiosi colleghi. Ora, i ricercatori della Tulane University hanno capito perché: non è solo una questione di chimica, ma anche di atomi che si mettono in formazione dicendo 'ossigeno non ammesso.'

Lo studio, pubblicato su Physical Review Letters, rivela che gli atomi su certe superfici d'oro si spostano naturalmente in schemi protettivi, rendendo estremamente difficile per l'ossigeno reagire con il metallo. Questo spiega perché i tuoi gioielli d'oro possono sopravvivere per secoli senza sembrare un chiodo arrugginito.

Matthew Montemore, professore associato di Ingegneria Chimica alla Tulane, ha detto: 'La gente ha sempre pensato che l'oro non si ossida semplicemente perché non interagisce fortemente con l'ossigeno. Quello che mostriamo è che per due dei tipi di superficie d'oro più comuni, gli atomi superficiali si riorganizzano in un modo che rende l'oro molto più resistente all'ossidazione.'

Usando simulazioni al computer, Montemore e il co-autore Santu Biswas hanno modellato come le molecole di ossigeno interagiscono con due superfici d'oro comuni. Hanno scoperto che senza la riorganizzazione atomica, l'ossigeno potrebbe dividersi e reagire. Invece, la ristrutturazione limita le reazioni di un fattore da un miliardo a un trilione, creando un campo di forza su scala atomica.

Oltre a spiegare perché la tua collana d'oro brilla ancora, la ricerca potrebbe potenziare i catalizzatori a base d'oro usati in processi industriali come la produzione di acetato di vinile per plastiche o la rimozione del monossido di carbonio dagli scarichi delle auto. 'Se riesci a ingannare l'oro in modo che dissoci l'ossigeno, può diventare un catalizzatore molto efficace,' ha detto Montemore. Il team suggerisce che prevenendo o invertendo queste riorganizzazioni superficiali, gli scienziati potrebbero sbloccare il potenziale catalitico dell'oro - trasformando la sua testardaggine in un superpotere.