L'or a longtemps été le surdoué des métaux, refusant de ternir comme ses pairs moins prestigieux. Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université Tulane ont compris pourquoi : ce n'est pas seulement une question de chimie, mais aussi d'atomes qui adoptent une formation disant 'oxygène interdit'.

L'étude, publiée dans Physical Review Letters, révèle que les atomes sur certaines surfaces d'or se réorganisent naturellement en motifs protecteurs, rendant extrêmement difficile la réaction de l'oxygène avec le métal. Ceci explique pourquoi vos bijoux en or peuvent survivre des siècles sans ressembler à un vieux clou rouillé.

Matthew Montemore, professeur associé en génie chimique à Tulane, a déclaré : 'Les gens pensaient généralement que l'or ne ternit pas simplement parce qu'il n'interagit pas fortement avec l'oxygène. Ce que nous montrons, c'est que pour deux des types de surfaces d'or les plus courants, les atomes de surface se réarrangent en fait d'une manière qui rend l'or beaucoup plus résistant à l'oxydation.'

En utilisant des simulations informatiques, Montemore et son co-auteur Santu Biswas ont modélisé comment les molécules d'oxygène interagissent avec deux surfaces d'or communes. Ils ont découvert que sans le réarrangement atomique, l'oxygène pourrait se diviser et réagir. Au lieu de cela, la restructuration limite les réactions d'un facteur d'un milliard à un billion, créant un champ de force à l'échelle atomique.

Au-delà d'expliquer pourquoi votre chaîne en or brille encore, la recherche pourrait booster les catalyseurs à base d'or utilisés dans des processus industriels comme la production d'acétate de vinyle pour les plastiques ou l'élimination du monoxyde de carbone des gaz d'échappement. 'Si vous pouvez piéger l'or pour qu'il dissocie l'oxygène, il peut en fait devenir un catalyseur très efficace', a déclaré Montemore. L'équipe suggère qu'en empêchant ou en inversant ces réarrangements de surface, les scientifiques pourraient libérer le potentiel catalytique de l'or - transformant son entêtement en superpouvoir.