Un nuovo studio di Jacob Haqq-Misra del Blue Marble Space e Eric Wolf dell'Università del Colorado Boulder ha guardato al futuro e ha concluso che, sì, il Sole trasformerà la Terra in un tizzone, ma non per un po' più a lungo di quanto pensassimo. L'articolo, che si apre con la rassicurante domanda "Quanto tempo sopravviverà la vita sulla Terra?", utilizza un modello climatico 3D per affinare le stime su quando l'aumento della luminosità solare e il calo dei livelli di anidride carbonica renderanno il pianeta inabitabile per la vita complessa.

Il Sole si sta progressivamente illuminando con l'età, e tra circa 5 miliardi di anni diventerà una gigante rossa che inghiottirà completamente la Terra. Prima di quel finale infuocato, però, la vita affronta una doppia minaccia: troppo calore e troppo poca CO₂ per la fotosintesi. Il ciclo della CO₂ attraverso l'erosione delle rocce funge da termostato: temperature più calde accelerano l'erosione, che rimuove CO₂ dall'atmosfera, rallentando il riscaldamento. Ma lo stesso processo può privare le piante del gas di cui hanno bisogno per respirare.

Lo studio ha esaminato due scenari che rappresentano gli estremi della relazione erosione-temperatura. Nello scenario di erosione debole – dove la CO₂ rimane a livelli moderni ma le temperature aumentano – il mondo si riscalda di circa 21°C (38°F) tra 1,5 miliardi di anni, e poi di altri 40°C (72°F) entro 2 miliardi di anni. La maggior parte delle piante terrestri raggiunge i propri limiti fisiologici a 1,68 miliardi di anni, e le ultime resistenti vengono cotte a 1,87 miliardi. Gli oceani evaporano poco dopo.

Nello scenario di erosione forte – dove la temperatura rimane costante ma la CO₂ crolla – i livelli scendono a circa 34 parti per milione dopo 1 miliardo di anni e sotto 1 ppm dopo 2 miliardi. La maggior parte delle piante terrestri necessita di circa 150 ppm; le piante C4 possono sopravvivere fino a 3-10 ppm, superando quella soglia tra 1,35 e 1,64 miliardi di anni. Alcuni imbroglioni come i cactus e alcuni organismi marini possono usare il bicarbonato invece della CO₂ disciolta, guadagnando tempo fino a circa 1,84 miliardi di anni.

La buona notizia? Queste stime sono più ottimistiche delle precedenti, grazie al modello 3D che mostra un riscaldamento minore per un Sole più luminoso, un declino più lento della CO₂ e una gamma più ampia di livelli di CO₂ sopportabili per le piante. I modelli precedenti spesso fissavano la data di scadenza sotto 1 miliardo di anni. Ora abbiamo circa 1,68-1,87 miliardi di anni prima che le piante terrestri si estinguano, e forse 1,84 miliardi per quelle resistenti.

I ricercatori notano che la civiltà, se durerà così a lungo, potrebbe tentare la geo-ingegneria – come spargere aerosol nella stratosfera per riflettere la luce solare. O, più ambiziosamente, potremmo spostare l'orbita terrestre o rimuovere parte della massa del Sole. Abbiamo un miliardo di anni per capire la logistica. L'evoluzione potrebbe anche estendere la tempistica espandendo i limiti fisiologici delle piante.

In definitiva, lo studio non riguarda la previsione della nostra rovina; si tratta di comprendere la finestra per la vita sulla Terra, il che aiuta gli astronomi a sapere dove cercarla altrove. Le piante terrestri esistono da quasi 500 milioni di anni e potrebbero persistere per quasi 1,9 miliardi in più. Dopodiché, la vita microbica avrà di nuovo il pianeta per sé, come è stato per alcuni miliardi di anni prima che le piante apparissero.