उम्र बढ़ने के शोध में सबसे बड़ा सिरदर्द उन कोशिकाओं का समूह है जो मरने से इनकार करती हैं जैसा कि उन्हें करना चाहिए। 'ज़ोंबी कोशिकाओं' के नाम से मशहूर (क्योंकि जाहिर तौर पर सामान्य ज़ोंबी काफी डरावने नहीं थे), ये वृद्ध कोशिकाएं विभाजित होना बंद कर देती हैं लेकिन अवांछित मेहमानों की तरह डटी रहती हैं, कैंसर, अल्जाइमर और बूढ़े होने की सामान्य अप्रियता में योगदान देती हैं।

वैज्ञानिक वर्षों से इन कोशिकाओं को खोजने और हटाने की कोशिश कर रहे हैं, लेकिन उन्हें अपने अच्छे व्यवहार वाले पड़ोसियों के बीच छिपी इन कोशिकाओं को पहचानने में परेशानी हुई है। अब आता है मेयो क्लिनिक की एक टीम, जो जर्नल एजिंग सेल में लिखती है कि उन्होंने 'एप्टामर्स' नामक अणुओं का उपयोग करके इन सेलुलर बदमाशों को टैग करने का एक तरीका खोजा है - सिंथेटिक डीएनए के छोटे स्ट्रैंड जो जटिल 3डी आकार में मुड़ते हैं और कोशिका सतहों पर विशिष्ट प्रोटीन से चिपक जाते हैं।

माउस कोशिकाओं के साथ काम करते हुए, शोधकर्ताओं ने 100 ट्रिलियन से अधिक यादृच्छिक डीएनए अनुक्रमों की जांच की और कई दुर्लभ एप्टामर्स पाए जो वृद्ध कोशिकाओं से जुड़े प्रोटीन से बंधते हैं, प्रभावी रूप से उन्हें पहचान के लिए चिह्नित करते हैं। "इस दृष्टिकोण ने सिद्धांत स्थापित किया कि एप्टामर्स एक ऐसी तकनीक है जिसका उपयोग वृद्ध कोशिकाओं को स्वस्थ कोशिकाओं से अलग करने के लिए किया जा सकता है," अध्ययन के प्रमुख अन्वेषक, जैव रसायनज्ञ जिम माहेर III, पीएच.डी. कहते हैं, और कहते हैं कि यह सिर्फ पहला कदम है, लेकिन यह अंततः मानव कोशिकाओं पर लागू हो सकता है।

पूरी बात तब शुरू हुई जब दो स्नातक छात्र - कीनन पियर्सन, पीएच.डी., जो ब्रेन कैंसर के लिए एप्टामर्स का अध्ययन कर रहे थे, और सारा जाचिम, पीएच.डी., जो उम्र बढ़ने और वृद्ध कोशिकाओं का अध्ययन कर रही थीं - एक वैज्ञानिक कार्यक्रम में टकरा गए और अपने थीसिस प्रोजेक्ट्स के बारे में बातचीत करने लगे। पियर्सन ने सोचा कि क्या एप्टामर तकनीक को ज़ोंबी कोशिकाओं को पहचानने के लिए अनुकूलित किया जा सकता है। "मुझे लगा कि यह विचार अच्छा था, लेकिन मैं उन्हें परीक्षण करने के लिए वृद्ध कोशिकाओं को तैयार करने की प्रक्रिया के बारे में नहीं जानता था, और यह सारा की विशेषज्ञता थी," पियर्सन कहते हैं, जो अब पेपर के प्रमुख लेखक हैं।

छात्रों ने यह विचार अपने मेंटर्स को प्रस्तुत किया, जिनमें शोधकर्ता डैरेन बेकर, पीएच.डी. भी शामिल थे। माहेर स्वीकार करते हैं कि यह अवधारणा शुरू में 'पागल' लगी लेकिन जांच करने के लिए काफी दिलचस्प थी। "हमें स्पष्ट रूप से पसंद आया कि यह छात्रों का विचार था और दो शोध क्षेत्रों का एक वास्तविक तालमेल था," वे कहते हैं। शोध तेजी से आगे बढ़ा, शुरुआती प्रयोगों ने उम्मीद से जल्दी उत्साहजनक परिणाम दिए, और जल्द ही अतिरिक्त स्नातक छात्र - ब्रैंडन विल्बैंक्स, पीएच.डी., लुइस प्रीतो, पीएच.डी., और एम.डी.-पीएच.डी. छात्र कैरोलिन डोहर्टी - विशेष तकनीकों का योगदान देने के लिए शामिल हो गए।

अध्ययन ने ज़ोंबी कोशिकाओं के बारे में कुछ सुराग भी दिए। कई एप्टामर्स फ़ाइब्रोनेक्टिन के एक प्रकार से जुड़े, जो माउस कोशिका सतहों पर एक प्रोटीन है। शोधकर्ता अभी तक नहीं जानते कि फ़ाइब्रोनेक्टिन का यह प्रकार वृद्धावस्था से कैसे संबंधित है, लेकिन यह खोज यह परिभाषित करने में मदद कर सकती है कि इन कोशिकाओं को अद्वितीय क्या बनाता है। "आज तक, ऐसे सार्वभौमिक मार्कर नहीं हैं जो वृद्ध कोशिकाओं की विशेषता बताते हैं," माहेर कहते हैं। "इस दृष्टिकोण की खूबसूरती यह है कि हम एप्टामर्स को बांधने के लिए अणुओं को चुनने देते हैं।"

शोधकर्ता सावधानी बरतते हैं कि एप्टामर्स मनुष्यों में वृद्ध कोशिकाओं की विश्वसनीय पहचान कर सकें, इससे पहले और अधिक अध्ययनों की आवश्यकता है, लेकिन यह तकनीक अंततः अत्यधिक लक्षित उपचारों के लिए सीधे इन कोशिकाओं तक चिकित्सा पहुंचा सकती है। पियर्सन नोट करते हैं कि एप्टामर्स पारंपरिक एंटीबॉडी की तुलना में सस्ते और अधिक अनुकूलनीय भी हैं। "इस परियोजना ने एक नई अवधारणा का प्रदर्शन किया," माहेर कहते हैं। "भविष्य के अध्ययन मानव रोग में वृद्ध कोशिकाओं से संबंधित अनुप्रयोगों के लिए दृष्टिकोण का विस्तार कर सकते हैं।"

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