衰老研究中最令人头疼的问题之一，就是一群拒绝按规矩死去的细胞。被称为“僵尸细胞”（显然普通僵尸还不够吓人），这些衰老细胞停止分裂，却像不速之客一样赖着不走，助长癌症、阿尔茨海默病以及变老的各种糟心事。
多年来，科学家们一直试图找到并清除这些细胞，但很难从安分守己的邻居中把它们揪出来。梅奥诊所团队在《衰老细胞》期刊上发文，称他们找到了一种方法，用名为“适配体”的分子给这些细胞坏蛋打上标签——适配体是短链合成DNA，能折叠成复杂的三维形状，并附着在细胞表面的特定蛋白质上。
研究人员用小鼠细胞筛选了超过100万亿条随机DNA序列，找到了几种罕见的适配体，能与衰老细胞相关的蛋白质结合，有效标记它们以便识别。生物化学家Jim Maher III博士说：“这种方法确立了适配体技术可用于区分衰老细胞和健康细胞的原理。”他补充说，虽然这只是第一步，但最终可能应用于人类细胞。
整件事始于两位研究生——研究脑癌适配体的Keenan Pearson博士和研究衰老与衰老细胞的Sarah Jachim博士——在一次科学活动中偶遇，聊起了各自的课题。Pearson想知道适配体技术能否用于识别僵尸细胞。“我觉得这个主意不错，但我不了解制备衰老细胞进行测试的过程，那是Sarah的专长，”Pearson说，他现在是论文的第一作者。
学生们向导师们提出了这个想法，包括研究员Darren Baker博士。Maher承认这个概念最初听起来“疯狂”，但足够有趣值得研究。“我们很喜欢这是学生的想法，也是两个研究领域的真正协同，”他说。研究进展迅速，早期实验比预期更快产生了令人鼓舞的结果，很快又有其他研究生加入贡献专业技术。
研究还揭示了僵尸细胞本身的一些线索。几种适配体附着在小鼠细胞表面的一种纤连蛋白变体上。研究人员尚不清楚这种纤连蛋白变体与衰老的具体关系，但这一发现可能有助于定义这些细胞的独特性。“迄今为止，还没有通用的衰老细胞标记物，”Maher说，“这种方法的美妙之处在于，我们让适配体自己选择要结合的分子。”
研究人员提醒说，在适配体能可靠识别人类衰老细胞之前，还需要更多研究，但这项技术最终可能将疗法直接递送到这些细胞，实现高度靶向治疗。Pearson指出，适配体比传统抗体更便宜、更易调整。“这个项目展示了一个新概念，”Maher说，“未来的研究可能将这种方法扩展到与人类疾病中衰老细胞相关的应用。”
材料由梅奥诊所提供。注意：内容可能因风格和长度进行了编辑。