Uno de los mayores dolores de cabeza en la investigación del envejecimiento es un montón de células que se niegan a morir como deberían. Conocidas como "células zombi" (porque aparentemente los zombis normales no daban suficiente miedo), estas células senescentes dejan de dividirse pero se quedan como invitados no deseados, contribuyendo al cáncer, al Alzheimer y a la desagradable experiencia general de envejecer.

Los científicos han estado tratando de encontrar y eliminar estas células durante años, pero han tenido problemas para detectarlas escondidas entre sus vecinos bien portados. Entra en escena un equipo de la Clínica Mayo, que escribe en la revista Aging Cell, que dice haber encontrado una forma de etiquetar a estos delincuentes celulares usando moléculas llamadas "aptámeros" — hebras cortas de ADN sintético que se pliegan en formas 3D complejas y se adhieren a proteínas específicas en las superficies celulares.

Trabajando con células de ratón, los investigadores examinaron más de 100 billones de secuencias de ADN aleatorias y encontraron varios aptámeros raros que se unen a proteínas asociadas con células senescentes, marcándolas efectivamente para su identificación. "Este enfoque estableció el principio de que los aptámeros son una tecnología que se puede utilizar para distinguir las células senescentes de las sanas", dice el bioquímico Jim Maher III, Ph.D., investigador principal del estudio, añadiendo que aunque esto es solo un primer paso, podría aplicarse eventualmente a células humanas.

Todo comenzó cuando dos estudiantes de posgrado — Keenan Pearson, Ph.D., que estudiaba aptámeros para el cáncer cerebral, y Sarah Jachim, Ph.D., que estudiaba el envejecimiento y las células senescentes — se encontraron en un evento científico y empezaron a hablar sobre sus proyectos de tesis. Pearson se preguntó si la tecnología de aptámeros podría adaptarse para reconocer células zombi. "Pensé que la idea era buena, pero no sabía sobre el proceso de preparar células senescentes para probarlas, y esa era la experiencia de Sarah", dice Pearson, ahora autor principal del artículo.

Los estudiantes presentaron la idea a sus mentores, incluido el investigador Darren Baker, Ph.D. Maher admite que el concepto inicialmente sonaba "loco" pero lo suficientemente intrigante como para investigarlo. "Francamente, nos encantó que fuera idea de los estudiantes y una verdadera sinergia de dos áreas de investigación", dice. La investigación avanzó rápido, con experimentos iniciales produciendo resultados alentadores antes de lo esperado, y pronto se unieron otros estudiantes de posgrado — Brandon Wilbanks, Ph.D., Luis Prieto, Ph.D., y la estudiante de M.D.-Ph.D. Caroline Doherty — para contribuir con técnicas especializadas.

El estudio también reveló algunas pistas sobre las propias células zombi. Varios de los aptámeros se adhirieron a una variante de fibronectina, una proteína en las superficies de las células de ratón. Los investigadores aún no saben exactamente cómo se relaciona esta variante de fibronectina con la senescencia, pero el hallazgo podría ayudar a definir qué hace únicas a estas células. "Hasta la fecha, no hay marcadores universales que caractericen las células senescentes", dice Maher. "La belleza de este enfoque es que dejamos que los aptámeros elijan las moléculas a las que unirse".

Los investigadores advierten que se necesitan más estudios antes de que los aptámeros puedan identificar de manera confiable células senescentes en humanos, pero la tecnología podría eventualmente llevar terapias directamente a estas células para tratamientos altamente dirigidos. Pearson señala que los aptámeros también son más baratos y más adaptables que los anticuerpos tradicionales. "Este proyecto demostró un concepto novedoso", dice Maher. "Estudios futuros podrían extender el enfoque a aplicaciones relacionadas con células senescentes en enfermedades humanas".

Material proporcionado por la Clínica Mayo. Nota: El contenido puede haber sido editado por estilo y extensión.