Imaginez arriver sur Mars dans le cadre de la quatrième mission humaine vers la planète rouge et qu'on vous demande d'établir la première source de nourriture autosuffisante pour une colonie permanente. Le plan repose sur des champignons bénéfiques, des micro-organismes qui pourraient aider à améliorer le régolithe martien suffisamment pour que des cultures puissent pousser. Le succès pourrait réduire le besoin d'expédier de la nourriture depuis la Terre et, dans ce scénario imaginaire, même vous valoir un lycée nommé en votre honneur.

Cette vision est encore à des décennies, mais des chercheurs aux États-Unis et au Brésil examinent déjà si les champignons pourraient rendre l'agriculture spatiale plus pratique. Dans une revue récemment publiée dans Frontiers in Astronomy and Space Sciences, l'équipe a exploré comment des champignons bénéfiques pourraient aider à convertir le régolithe lunaire et martien hostile en un matériau plus adapté biologiquement à la culture de plantes.

Le régolithe lunaire et martien est un environnement pauvre pour l'agriculture car il manque de plusieurs nutriments dont les plantes ont besoin pour prospérer. Les chercheurs se sont concentrés particulièrement sur les pénuries d'azote, de potassium et de phosphore, ainsi que sur les moyens de surmonter ces limitations.

Les champignons bénéfiques pourraient offrir une solution possible. Ces organismes jouent un rôle important dans le cycle des nutriments sur Terre et peuvent aider les plantes, les sols et d'autres organismes à accéder aux ressources essentielles.

La revue a examiné des espèces fongiques qui ont déjà montré qu'elles soutiennent la croissance des plantes en améliorant l'absorption des nutriments, y compris sous stress abiotique (organisme non vivant). Les chercheurs ont également considéré des champignons qui ont été utilisés à bord de la Station spatiale internationale.

Le stress abiotique est particulièrement important pour les cultures cultivées dans des matériaux pauvres en nutriments comme le régolithe lunaire et martien. Les plantes auraient besoin d'aide pour accéder aux ressources limitées tout en faisant face à des conditions de croissance difficiles.

Un groupe mis en évidence par les chercheurs est celui des champignons mycorhiziens arbusculaires (AMF). Ces champignons sont utilisés en botanique depuis le milieu du XIXe siècle et forment des partenariats étroits avec les racines des plantes. En effet, ils agissent comme des extensions microscopiques du système racinaire, aidant les plantes à atteindre et à absorber les nutriments plus efficacement.

Les chercheurs disent que plus de travail sera nécessaire avant que cette approche puisse être utilisée dans de vrais systèmes d'agriculture spatiale. En particulier, les études futures devront tester la performance de ces champignons avec du vrai régolithe lunaire et martien plutôt qu'avec des simulations ou d'autres matériaux de substitution.

Même ainsi, l'équipe voit un potentiel considérable dans l'utilisation de champignons pour soutenir l'agriculture future au-delà de la Terre. Si la stratégie s'avère efficace, des champignons bénéfiques pourraient aider les astronautes à produire des cultures plus grandes et plus fiables sur la Lune et Mars tout en réduisant la dépendance aux aliments transportés depuis la Terre.

L'étude note dans sa conclusion : « Intégrer des champignons favorisant la croissance des plantes dans des systèmes agricoles basés sur le régolithe lunaire ou martien présenterait une amélioration stratégique pour la production de cultures spatiales et l'établissement de colonies humaines au-delà de la Terre. Des champignons tels que Trichoderma et les divers AMF (Glomeromycota) se distinguent par leur capacité à soulager les stress abiotiques, à mobiliser des nutriments essentiels et à potentiellement améliorer la structure physico-chimique des substrats de régolithe. Ces micro-organismes offrent un outil biotechnologique prometteur pour transformer l'environnement du régolithe (composition inorganique) et impacter positivement le microbiome modifié introduit dans des substrats inhospitaliers. »

Matériaux fournis par Universe Today. Écrit original par Laurence Tognetti, MSc. Remarque : Le contenu peut être édité pour le style et la longueur.