Imagine chegar a Marte como parte da quarta missão humana ao Planeta Vermelho e ser encarregado de estabelecer o primeiro suprimento alimentar autossustentável para uma colônia permanente. O plano depende de fungos benéficos, micro-organismos que poderiam ajudar a melhorar o regolito marciano o suficiente para que culturas cresçam. O sucesso poderia reduzir a necessidade de enviar comida da Terra e, nesse cenário imaginado, até render a você uma escola batizada em sua homenagem.

Essa visão ainda pode estar a décadas de distância, mas pesquisadores nos Estados Unidos e no Brasil já estão examinando se os fungos poderiam tornar a agricultura espacial mais prática. Em uma revisão publicada recentemente na Frontiers in Astronomy and Space Sciences, a equipe explorou como fungos benéficos poderiam ajudar a converter o hostil regolito lunar e marciano em um material mais adequado biologicamente para o cultivo de plantas.

O regolito lunar e marciano são ambientes pobres para a agricultura porque carecem de vários nutrientes que as plantas precisam para prosperar. Os pesquisadores focaram especialmente nas deficiências de nitrogênio, potássio e fósforo, juntamente com as formas de superar essas limitações.

Fungos benéficos poderiam oferecer uma possível solução. Esses organismos desempenham um papel importante na ciclagem de nutrientes na Terra e podem ajudar plantas, solos e outros organismos a obter acesso a recursos essenciais.

A revisão examinou espécies de fungos que já demonstraram apoiar o crescimento de plantas melhorando a absorção de nutrientes, inclusive sob estresse abiótico (organismos não vivos). Os pesquisadores também consideraram fungos que foram usados a bordo da Estação Espacial Internacional.

O estresse abiótico é particularmente importante para culturas cultivadas em materiais pobres em nutrientes, como o regolito lunar e marciano. As plantas precisariam de ajuda para acessar recursos limitados enquanto lidam com condições de cultivo adversas.

Um grupo destacado pelos pesquisadores são os fungos micorrízicos arbusculares (FMA). Esses fungos têm sido usados na botânica desde meados do século XIX e formam parcerias estreitas com raízes de plantas. Na prática, atuam como extensões microscópicas do sistema radicular, ajudando as plantas a alcançar e absorver nutrientes de forma mais eficiente.

Os pesquisadores dizem que mais trabalho será necessário antes que essa abordagem possa ser usada em sistemas reais de agricultura espacial. Em particular, estudos futuros precisarão testar o desempenho desses fungos com regolito lunar e marciano reais, em vez de simulações ou outros materiais substitutos.

Mesmo assim, a equipe vê um potencial considerável no uso de fungos para apoiar a agricultura futura além da Terra. Se a estratégia se mostrar eficaz, fungos benéficos poderiam ajudar os astronautas a produzir colheitas maiores e mais confiáveis na Lua e em Marte, reduzindo a dependência de alimentos transportados da Terra.

O estudo observa em sua conclusão: "Incluir fungos promotores de crescimento de plantas em sistemas de agricultura baseados em regolito lunar ou marciano apresentaria um aprimoramento estratégico para a produção de culturas espaciais e o estabelecimento de assentamentos humanos além da Terra. Fungos como Trichoderma e os vários FMA (Glomeromycota) se destacam por sua capacidade de aliviar estresses abióticos, mobilizar nutrientes essenciais e potencialmente melhorar a estrutura físico-química de substratos de regolito. Esses micro-organismos oferecem uma ferramenta biotecnológica promissora para transformar o ambiente do regolito (composição inorgânica) e impactar positivamente o microbioma projetado introduzido em substratos inóspitos."

Materiais fornecidos pela Universe Today. Original escrito por Laurence Tognetti, MSc. Nota: O conteúdo pode ter sido editado para estilo e extensão.