Imagina llegar a Marte como parte de la cuarta misión humana al Planeta Rojo y que te pidan establecer el primer suministro de alimentos autosuficiente para un asentamiento permanente. El plan depende de hongos beneficiosos, microorganismos que podrían ayudar a mejorar el regolito marciano lo suficiente para que crezcan cultivos. El éxito podría reducir la necesidad de enviar alimentos desde la Tierra y, en este escenario imaginado, incluso ganarte una escuela secundaria que lleve tu nombre.

Esa visión aún podría estar a décadas de distancia, pero investigadores en Estados Unidos y Brasil ya están examinando si los hongos podrían hacer que la agricultura espacial sea más práctica. En una revisión publicada recientemente en Frontiers in Astronomy and Space Sciences, el equipo exploró cómo los hongos beneficiosos podrían ayudar a convertir el hostil regolito lunar y marciano en un material más adecuado biológicamente para cultivar alimentos.

El regolito lunar y marciano son entornos pobres para la agricultura porque carecen de varios nutrientes que las plantas necesitan para prosperar. Los investigadores se centraron especialmente en las deficiencias de nitrógeno, potasio y fósforo, junto con las formas en que esas limitaciones podrían superarse.

Los hongos beneficiosos podrían ofrecer una posible solución. Estos organismos desempeñan un papel importante en el ciclo de nutrientes en la Tierra y pueden ayudar a las plantas, los suelos y otros organismos a acceder a recursos esenciales.

La revisión examinó especies de hongos que ya han demostrado apoyar el crecimiento de las plantas al mejorar la absorción de nutrientes, incluso bajo estrés abiótico (organismos no vivos). Los investigadores también consideraron hongos que se han utilizado a bordo de la Estación Espacial Internacional.

El estrés abiótico es particularmente importante para los cultivos cultivados en materiales pobres en nutrientes como el regolito lunar y marciano. Las plantas necesitarían ayuda para acceder a recursos limitados mientras también hacen frente a duras condiciones de crecimiento.

Un grupo destacado por los investigadores son los hongos micorrícicos arbusculares (AMF). Estos hongos se han utilizado en botánica desde mediados del siglo XIX y forman asociaciones cercanas con las raíces de las plantas. En efecto, actúan como extensiones microscópicas del sistema radicular, ayudando a las plantas a alcanzar y absorber nutrientes de manera más eficiente.

Los investigadores dicen que se necesitará más trabajo antes de que este enfoque pueda usarse en sistemas reales de agricultura espacial. En particular, los estudios futuros tendrán que probar qué tan bien funcionan estos hongos con regolito lunar y marciano real en lugar de simulaciones u otros materiales sustitutos.

Aun así, el equipo ve un potencial considerable en el uso de hongos para apoyar la agricultura futura más allá de la Tierra. Si la estrategia resulta efectiva, los hongos beneficiosos podrían ayudar a los astronautas a producir cultivos más grandes y confiables en la Luna y Marte mientras reducen la dependencia de alimentos transportados desde la Tierra.

El estudio señala en su conclusión: "Incluir hongos promotores del crecimiento vegetal en sistemas de agricultura basados en regolito lunar o marciano presentaría una mejora estratégica para la producción de cultivos espaciales y el establecimiento de asentamientos humanos más allá de la Tierra. Hongos como Trichoderma y los diversos AMF (Glomeromycota) destacan por su capacidad de aliviar estreses abióticos, movilizar nutrientes esenciales y potencialmente mejorar la estructura fisicoquímica de los sustratos de regolito. Estos microorganismos ofrecen una herramienta biotecnológica prometedora para transformar el entorno del regolito (composición inorgánica) e impactar positivamente el microbioma diseñado introducido en sustratos inhóspitos."

Materiales proporcionados por Universe Today. Escrito originalmente por Laurence Tognetti, MSc. Nota: El contenido puede haber sido editado por estilo y longitud.