En un avance que suena como un proyecto de bricolaje que se fue al espacio exterior, la startup alemana Orbital Matter ha logrado imprimir en 3D una viga rígida de medio metro de largo en el vacío del espacio utilizando un material plástico personalizado. El pequeño satélite de la compañía, Replicator 2, lanzado en una misión compartida de SpaceX este verano, llevaba cuatro de sus impresoras 3D a bordo. Cada impresora extruye bobinas de resina curada por luz ultravioleta —un proceso que la empresa compara con el cemento y el agua— para crear una viga cilíndrica rígida. Los ejecutivos lo califican como una primicia para una nave espacial de vuelo libre en órbita, y un paso hacia la construcción de grandes estructuras en el espacio.

¿Por qué es importante? Porque las futuras naves espaciales —especialmente las concebidas como centros de datos orbitales— tendrán que ser más grandes para generar más energía eléctrica y radiar más calor al vacío. Pero aún así tienen que caber en los estrechos confines de la cofia de un cohete. Si las naves espaciales pueden construir sus propias estructuras en órbita, esos dolores de cabeza de energía y disipación de calor se vuelven mucho más fáciles de resolver. «Replicator 2 es la primera prueba de que podemos simplemente construir el conjunto en el espacio, al tamaño que la misión exija», dijo Jakub Stojek, CEO y cofundador de Orbital Matter. La empresa colabora con la Agencia Espacial Europea y Thales Alenia, un destacado constructor europeo de satélites, que colaboraron en Replicator 2.

Las grandes estructuras espaciales de hoy son esencialmente proyectos de origami: los paneles solares o los espejos de telescopio se pliegan y luego se despliegan en órbita. Es una ingeniería complicada, por eso la idea de fabricar y ensamblar estructuras en el espacio resulta atractiva. La NASA ha financiado algunos esfuerzos, en particular una misión con Redwire que imprimió en 3D vigas estructurales en una cámara de vacío en 2023 pero que nunca despegó. El logro de Orbital Matter, en cambio, sí abandonó el planeta.

Dos de las impresoras de la empresa están diseñadas para desplegar un panel solar flexible, pero una anomalía provocó que una impresora fallara. Aun así, el mástil creado con éxito desplegó el panel solar y sirve como una importante prueba de concepto. Los esfuerzos anteriores de impresión 3D en microgravedad se limitaban al entorno presurizado de la Estación Espacial Internacional. «Por eso pusimos tantas impresoras en este único satélite. Preferimos aprender en órbita y adaptar el software según fuera necesario en lugar de perder años probando todas las posibilidades en tierra», dijo a TechCrunch Robert Ihnatisin, CTO de Orbital Matter.

La longitud del mástil está limitada por la cantidad de resina a bordo, pero los ingenieros creen que son factibles mástiles de 100 metros. A modo de comparación, los satélites Starlink V2 de SpaceX —entre los satélites producidos en masa más potentes en órbita— utilizan paneles solares de 20 metros de largo. Orbital Matter fue cofundada en 2022 por Ihnatisin, que trabajó anteriormente en la empresa de impresión 3D FormLabs, y Stojek, y ha recaudado una ronda semilla de 3 millones de dólares.

Ahora, Orbital Matter trabaja en otra misión de demostración, programada para su lanzamiento en 2028, que probará una versión más grande de su impresora en un satélite más grande. La empresa espera que esto despliegue un panel solar que genere 5 kW de potencia, un «peldaño» hacia despliegues mayores de más de 100 kW por ala para 2030. La compañía también colabora con constructores de satélites que consideran incorporar su PADS (sistema de despliegue asistido por impresora) en sus naves espaciales para extender paneles solares, antenas u otros componentes. Porque, ¿para qué plegar cuando puedes imprimir?