एक ऐसी घटना जो DIY प्रोजेक्ट के अंतरतारकीय हो जाने जैसी लगती है, जर्मन स्टार्टअप ऑर्बिटल मैटर ने अंतरिक्ष के निर्वात में एक कस्टम प्लास्टिक सामग्री का उपयोग करके आधा मीटर लंबा कठोर बीम सफलतापूर्वक 3D प्रिंट किया है। कंपनी का छोटा उपग्रह, रेप्लिकेटर 2, इस गर्मी में स्पेसएक्स राइडशेयर मिशन पर लॉन्च हुआ था, जिसमें चार 3D प्रिंटर सवार थे। प्रत्येक प्रिंटर पराबैंगनी प्रकाश द्वारा इलाज किए गए रेजिन के कॉइल को बाहर निकालता है - एक प्रक्रिया जिसे कंपनी सीमेंट और पानी के समान बताती है - एक कठोर, बेलनाकार बीम बनाने के लिए। अधिकारी इसे कक्षा में एक स्वतंत्र-उड़ान अंतरिक्ष यान के लिए पहला मानते हैं, और अंतरिक्ष में बड़ी संरचनाओं के निर्माण की दिशा में एक कदम है।

यह क्यों मायने रखता है? क्योंकि भविष्य के अंतरिक्ष यान - विशेष रूप से जिन्हें कक्षीय डेटा केंद्रों के रूप में परिकल्पित किया गया है - को अधिक विद्युत शक्ति उत्पन्न करने और शून्य में अधिक गर्मी विकीर्ण करने के लिए बड़ा होना होगा। लेकिन उन्हें अभी भी रॉकेट के फेयरिंग की तंग सीमाओं में समाना होगा। यदि अंतरिक्ष यान कक्षा में अपनी संरचनाएं बना सकते हैं, तो वे बिजली और गर्मी-अपव्यय के सिरदर्द बहुत आसानी से हल हो जाते हैं। "रेप्लिकेटर 2 पहला प्रमाण है कि हम मिशन की मांग के अनुसार किसी भी आकार में अंतरिक्ष में सरणी का निर्माण कर सकते हैं," ऑर्बिटल मैटर के सीईओ और सह-संस्थापक जैकूब स्टोजेक ने कहा। कंपनी यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी और थेल्स एलेनिया, एक प्रमुख यूरोपीय उपग्रह निर्माता के साथ साझेदारी कर रही है, जिसने रेप्लिकेटर 2 पर सहयोग किया।

आज की बड़ी अंतरिक्ष संरचनाएं अनिवार्य रूप से ओरिगेमी परियोजनाएं हैं - सौर सरणियाँ या दूरबीन दर्पण मोड़े जाते हैं और फिर कक्षा में तैनात किए जाते हैं। यह मुश्किल इंजीनियरिंग है, यही कारण है कि अंतरिक्ष में संरचनाओं के निर्माण और संयोजन का विचार आकर्षक है। नासा ने कुछ प्रयासों को वित्त पोषित किया है, विशेष रूप से रेडवायर के साथ एक मिशन जिसने 2023 में एक निर्वात कक्ष में संरचनात्मक बीम 3D प्रिंट किए, लेकिन वह कभी जमीन से उड़ान नहीं भर सका। इसके विपरीत, ऑर्बिटल मैटर की उपलब्धि वास्तव में ग्रह से बाहर निकली।

कंपनी के दो प्रिंटर एक लचीली सौर सरणी को तैनात करने के लिए डिज़ाइन किए गए हैं, लेकिन एक विसंगति के कारण एक प्रिंटर विफल हो गया। फिर भी, सफलतापूर्वक बनाए गए बूम ने सौर सरणी को तैनात किया और एक महत्वपूर्ण प्रमाण-अवधारणा के रूप में कार्य किया। सूक्ष्म गुरुत्वाकर्षण में पिछले 3D-प्रिंटिंग प्रयास अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के दबावयुक्त वातावरण तक सीमित थे। "इसलिए हमने इस एकल उपग्रह पर इतने सारे प्रिंटर लगाए। हमने जमीन पर हर संभावना का परीक्षण करने में वर्षों बर्बाद करने के बजाय कक्षा में सीखना और आवश्यकतानुसार सॉफ़्टवेयर को अनुकूलित करना पसंद किया," ऑर्बिटल मैटर के सीटीओ रॉबर्ट इहनाटिसिन ने टेकक्रंच को बताया।

बूम की लंबाई सवार रेजिन की मात्रा से सीमित है, लेकिन इंजीनियरों का मानना है कि 100-मीटर बूम संभव हैं। तुलना के लिए, स्पेसएक्स के स्टारलिंक V2 उपग्रह - कक्षा में सबसे शक्तिशाली बड़े पैमाने पर उत्पादित उपग्रहों में से - 20 मीटर लंबे सौर सरणियों का उपयोग करते हैं। ऑर्बिटल मैटर की सह-स्थापना 2022 में इहनाटिसिन, जो पहले 3D-प्रिंटिंग कंपनी फॉर्मलैब्स में काम करते थे, और स्टोजेक द्वारा की गई थी, और इसने $3 मिलियन का सीड राउंड जुटाया है।

अब, ऑर्बिटल मैटर एक और प्रदर्शन मिशन पर काम कर रहा है, जो 2028 में लॉन्च के लिए निर्धारित है, जो एक बड़े उपग्रह पर अपने प्रिंटर के एक बड़े संस्करण का परीक्षण करेगा। कंपनी को उम्मीद है कि यह 5 किलोवाट बिजली उत्पन्न करने वाली सौर सरणी को तैनात करेगा - 2030 तक प्रति विंग 100+ किलोवाट के बड़े तैनाती की दिशा में एक "सीढ़ी"। कंपनी उपग्रह निर्माताओं के साथ भी सहयोग कर रही है जो सौर पैनल, एंटेना, या अन्य घटकों का विस्तार करने के लिए अपने PADS (प्रिंटर-सहायता प्राप्त तैनाती प्रणाली) को अपने अंतरिक्ष यान में शामिल करने पर विचार कर रहे हैं। क्योंकि जब आप प्रिंट कर सकते हैं तो मोड़ें क्यों?