La evolución, ese manitas sin dirección, ha pasado millones de años ayudando a los animales a salir del océano y llegar a tierra firme. Pero como nos recuerda un nuevo estudio de la Universidad de Yale, el viaje no siempre fue de ida: docenas de grupos importantes de mamíferos y reptiles finalmente dijeron "en realidad, el agua estaba bien" y regresaron, desarrollando aletas y otras adaptaciones acuáticas en el camino. Los hallazgos se publicaron en Current Biology, presumiblemente porque Nature ya estaba reservada.

"Estos grupos secundariamente acuáticos se adaptaron de maneras sorprendentemente similares a su nuevo hogar acuático -- evolucionando aletas y una serie de otras características que los hicieron mejores nadadores", dijo el autor principal Caleb Gordon, quien completó su doctorado en la Escuela de Graduados de Artes y Ciencias (GSAS) de Yale a principios de este año y ahora es investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Florida. "Como resultado, se han convertido en ejemplos de libro de texto de evolución convergente, que puede decirnos mucho sobre los procesos que impulsan y limitan el cambio adaptativo en respuesta a señales ambientales similares". En otras palabras, cuando el entorno te ofrece un nicho, la evolución te dará una aleta. Repetidamente.

Para reconstruir estos giros evolutivos en U, los investigadores examinaron cientos de especímenes fósiles y modernos alojados en el Museo Peabody de Yale y docenas de otras instituciones en todo el mundo, recolectando más de 11,000 medidas, fotografías y tomografías computarizadas. Combinaron técnicas paleontológicas tradicionales con modelos de aprendizaje automático que tienen en cuenta las relaciones evolutivas, y añadieron un enfoque estadístico utilizado originalmente por las fuerzas navales durante la Segunda Guerra Mundial. Porque nada dice "reptil antiguo" como una técnica de radar militar de mediados de siglo.

"Reconstruir las vidas de formas de vida extintas de manera científicamente rigurosa, en lugar de simplemente contar historias, es una tarea precisa y delicada", dijo Bhart-Anjan Bhullar, autor senior del estudio y profesor asociado de ciencias de la Tierra y planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias (FAS) de Yale y curador asociado de paleontología de vertebrados y zoología de vertebrados en el Museo Peabody. "Requiere un cuidadoso entrelazado de datos de organismos modernos, de los cuales nuestro entendimiento es necesariamente mucho más profundo, y el conocimiento de la genealogía de estos organismos vivos en relación con las formas fósiles". Añadió que el trabajo de Gordon logra todo esto y más, a una escala evolutiva masiva -- y sin recurrir al equivalente paleontológico de la fan fiction.

Durante décadas, los científicos han discrepado sobre cuándo grupos particulares de animales prehistóricos se adaptaron completamente a la vida submarina, en gran parte porque el registro fósil a menudo proporciona pistas incompletas o contradictorias. Algunas características esqueléticas pueden indicar un estilo de vida acuático, mientras que otras sugieren que el mismo animal seguía siendo capaz de moverse y alimentarse en tierra. Estas contradicciones han dejado a los investigadores atascados, como dijo Gordon: "En estos casos, los paleontólogos a menudo se quedan atascados, ya que diferentes líneas de evidencia discrepan sobre cómo era el animal antiguo". ¿Su solución? Modelos de aprendizaje automático entrenados en animales vivos, que pueden identificar relaciones entre proporciones esqueléticas y estilos de vida conocidos y estimar cómo las especies extintas utilizaban los entornos acuáticos -- incluso prediciendo adaptaciones de tejidos blandos, incluidas estructuras de natación que rara vez sobreviven en los fósiles.

El hallazgo que más titulares acaparó se refiere al Spinosaurus, el gigantesco dinosaurio prehistórico cuya relación con el agua ha generado considerable controversia -- presumiblemente porque a los paleontólogos les gusta una buena discusión. El Spinosaurus vivió hace aproximadamente 113 a 94 millones de años en lo que hoy es el norte de África. Si bien los científicos coinciden en general en que estaba asociado con entornos acuáticos, exactamente cómo se movía, cazaba y pasaba su tiempo ha seguido siendo objeto de debate. Algunas evidencias apuntan a un animal que se sumergía con frecuencia y perseguía presas bajo el agua, muy parecido a las focas o los pingüinos. Otros hallazgos