Evoluția, mereu un meșter fără direcție, a petrecut milioane de ani ajutând animalele să iasă din ocean și să ajungă pe uscat. Dar, după cum ne reamintește un nou studiu al Universității Yale, călătoria nu a fost întotdeauna într-o singură direcție: zeci de grupuri majore de mamifere și reptile au spus în cele din urmă „de fapt, apa era în regulă” și s-au întors, dezvoltând înotătoare și alte adaptări acvatice pe parcurs. Rezultatele au fost publicate în Current Biology, probabil pentru că Nature era deja rezervată.

„Aceste grupuri secundar acvatice s-au adaptat în moduri izbitor de similare la noul lor cămin acvatic – dezvoltând înotătoare și o suită de alte caracteristici care le-au făcut înotători mai buni”, a spus autorul principal Caleb Gordon, care și-a finalizat doctoratul la Școala Absolventă de Arte și Științe (GSAS) a Universității Yale la începutul acestui an și este acum cercetător postdoctoral la Muzeul de Istorie Naturală din Florida. „Ca urmare, au devenit exemple de manual de evoluție convergentă, care ne pot spune multe despre procesele care conduc și constrâng schimbarea adaptativă ca răspuns la indicii de mediu similare.” Cu alte cuvinte, când mediul îți oferă o nișă, evoluția îți va oferi o înotătoare. În mod repetat.

Pentru a reconstrui aceste întoarceri evolutive, cercetătorii au examinat sute de specimene fosile și moderne găzduite la Muzeul Peabody al Universității Yale și la zeci de alte instituții din întreaga lume, colectând peste 11.000 de măsurători, fotografii și scanări CT. Au combinat tehnici paleontologice tradiționale cu modele de învățare automată care țin cont de relațiile evolutive și au adăugat o abordare statistică folosită inițial de forțele navale în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Pentru că nimic nu spune „reptilă antică” ca o tehnică radar militară de la mijlocul secolului.

„Reconstruirea vieții formelor de viață dispărute într-un mod științific riguros, spre deosebire de a spune doar povești, este o întreprindere precisă și delicată”, a spus Bhart-Anjan Bhullar, autorul senior al studiului și profesor asociat de științe ale Pământului și planetare la Facultatea de Arte și Științe (FAS) a Universității Yale și curator asociat de paleontologie a vertebratelor și zoologie a vertebratelor la Muzeul Peabody. „Necesită o împletire atentă a datelor din organismele moderne, despre care înțelegerea noastră este în mod necesar mult mai profundă, și cunoașterea genealogiei acestor organisme vii în raport cu formele fosile.” El a adăugat că munca lui Gordon realizează toate acestea și mai mult, la o scară evolutivă masivă – și fără a recurge la echivalentul paleontologic al ficțiunii pentru fani.

Timp de decenii, oamenii de știință au fost în dezacord cu privire la momentul în care anumite grupuri de animale preistorice au devenit complet adaptate la viața subacvatică, în mare parte pentru că registrul fosil oferă adesea indicii incomplete sau contradictorii. Unele caracteristici scheletice pot indica un stil de viață acvatic, în timp ce altele sugerează că același animal a rămas capabil să se miște și să se hrănească pe uscat. Aceste contradicții i-au blocat pe cercetători, după cum a spus Gordon: „În aceste cazuri, paleontologii sunt adesea blocați, deoarece diferite linii de dovezi nu sunt de acord cu privire la cum era animalul antic.” Soluția lui? Modele de învățare automată antrenate pe animale vii, care pot identifica relațiile dintre proporțiile scheletice și stilurile de viață cunoscute și pot estima modul în care speciile dispărute au folosit mediile acvatice – chiar prezicând adaptări ale țesuturilor moi, inclusiv structuri de înot care rareori supraviețuiesc în fosile.

Cea mai mediatizată descoperire o privește pe Spinosaurus, giganticul dinozaur preistoric a cărui relație cu apa a generat controverse considerabile – probabil pentru că paleontologilor le place o dezbatere aprinsă. Spinosaurus a trăit acum aproximativ 113 milioane până la 94 milioane de ani în ceea ce este acum nordul Africii. În timp ce oamenii de știință sunt în general de acord că era asociat cu medii acvatice, modul exact în care se mișca, vâna și își petrecea timpul a rămas subiect de dezbatere. Unele dovezi indică un animal care se scufunda frecvent și urmărea prada sub apă, la fel ca focii sau pinguinii. Alte descoperiri