विकास, जो सदैव दिशाहीन भटकने वाला शिल्पकार है, ने लाखों वर्षों तक जानवरों को समुद्र से बाहर निकलकर जमीन पर रेंगने में मदद की है। लेकिन जैसा कि येल विश्वविद्यालय के एक नए अध्ययन की याद दिलाता है, यह यात्रा हमेशा एकतरफा नहीं थी: स्तनधारियों और सरीसृपों के दर्जनों प्रमुख समूहों ने अंततः कहा "वास्तव में, पानी ठीक था" और वापस चले गए, साथ ही फ्लिपर्स और अन्य जलीय अनुकूलन विकसित किए। निष्कर्ष करंट बायोलॉजी में प्रकाशित हुए, संभवतः इसलिए क्योंकि नेचर पहले से ही बुक था।

"इन द्वितीयक जलीय समूहों ने अपने नए जलीय घर के अनुकूलन में आश्चर्यजनक रूप से समान तरीके अपनाए -- फ्लिपर्स और कई अन्य विशेषताओं का विकास जिसने उन्हें बेहतर तैराक बनाया," येल के ग्रेजुएट स्कूल ऑफ आर्ट्स एंड साइंसेज (GSAS) से इस वर्ष की शुरुआत में डॉक्टरेट पूरी करने वाले और अब फ्लोरिडा म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री में पोस्टडॉक्टरल शोधकर्ता मुख्य लेखक कैलेब गॉर्डन ने कहा। "परिणामस्वरूप, वे अभिसारी विकास के पाठ्यपुस्तक उदाहरण बन गए हैं, जो हमें समान पर्यावरणीय संकेतों के जवाब में अनुकूली परिवर्तन को चलाने और सीमित करने वाली प्रक्रियाओं के बारे में बहुत कुछ बता सकते हैं।" दूसरे शब्दों में, जब पर्यावरण आपको एक निच प्रदान करता है, तो विकास आपको एक फ्लिपर प्रदान करेगा। बार-बार।

इन विकासवादी यू-टर्न का पुनर्निर्माण करने के लिए, शोधकर्ताओं ने येल पीबॉडी म्यूजियम और दुनिया भर के दर्जनों अन्य संस्थानों में रखे सैकड़ों जीवाश्म और आधुनिक नमूनों की जांच की, 11,000 से अधिक माप, तस्वीरें और सीटी स्कैन एकत्र किए। उन्होंने पारंपरिक जीवाश्म विज्ञान तकनीकों को मशीन लर्निंग मॉडल के साथ जोड़ा जो विकासवादी संबंधों को ध्यान में रखते हैं, और द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान नौसेना बलों द्वारा मूल रूप से उपयोग किए गए सांख्यिकीय दृष्टिकोण को भी शामिल किया। क्योंकि "प्राचीन सरीसृप" के लिए मध्य-शताब्दी की सैन्य रडार तकनीक से बेहतर कुछ नहीं है।

"वैज्ञानिक रूप से कठोर तरीके से विलुप्त जीवन रूपों के जीवन का पुनर्निर्माण करना, बजाय केवल कहानियाँ सुनाने के, एक सटीक और नाजुक कार्य है," अध्ययन के वरिष्ठ लेखक और येल के कला और विज्ञान संकाय (FAS) में पृथ्वी और ग्रहीय विज्ञान के एसोसिएट प्रोफेसर तथा पीबॉडी म्यूजियम में कशेरुक जीवाश्म विज्ञान और कशेरुक प्राणी विज्ञान के एसोसिएट क्यूरेटर भारत-अंजन भुल्लर ने कहा। "इसके लिए आधुनिक जीवों के डेटा के सावधानीपूर्वक अंतर्संबंध की आवश्यकता होती है, जिनकी हमारी समझ अनिवार्य रूप से बहुत गहरी है, और जीवाश्म रूपों के सापेक्ष इन जीवित जीवों के वंशावली का ज्ञान।" उन्होंने आगे कहा कि गॉर्डन का कार्य यह सब और बहुत कुछ एक विशाल विकासवादी पैमाने पर पूरा करता है -- और जीवाश्म विज्ञान के फैन फिक्शन के समकक्ष का सहारा लिए बिना।

दशकों से, वैज्ञानिकों ने इस बात पर असहमति जताई है कि प्रागैतिहासिक जानवरों के विशिष्ट समूह कब पूरी तरह से पानी के नीचे जीवन के अनुकूल हो गए, मुख्यतः क्योंकि जीवाश्म रिकॉर्ड अक्सर अधूरे या परस्पर विरोधी सुराग प्रदान करता है। कुछ कंकाल विशेषताएं जलीय जीवनशैली का संकेत दे सकती हैं, जबकि अन्य सुझाव देते हैं कि वही जानवर जमीन पर चलने और भोजन करने में सक्षम रहा। इन विरोधाभासों ने शोधकर्ताओं को फंसा दिया है, जैसा कि गॉर्डन ने कहा: "इन मामलों में, जीवाश्म विज्ञानी अक्सर फंसे रहते हैं, क्योंकि साक्ष्य की विभिन्न पंक्तियाँ इस बात पर असहमत होती हैं कि प्राचीन जानवर कैसा था।" उनका समाधान? जीवित जानवरों पर प्रशिक्षित मशीन लर्निंग मॉडल, जो कंकाल अनुपात और ज्ञात जीवनशैली के बीच संबंधों की पहचान कर सकते हैं और अनुमान लगा सकते हैं कि विलुप्त प्रजातियों ने जलीय वातावरण का उपयोग कैसे किया -- यहां तक कि नरम ऊतक अनुकूलन की भविष्यवाणी भी, जिसमें तैरने की संरचनाएं शामिल हैं जो शायद ही कभी जीवाश्मों में बचती हैं।

सबसे सुर्खियों में आने वाली खोज स्पाइनोसॉरस से संबंधित है, विशाल प्रागैतिहासिक डायनासोर जिसका पानी के साथ संबंध काफी विवाद उत्पन्न करता रहा है -- संभवतः क्योंकि जीवाश्म विज्ञानी अच्छी बहस का आनंद लेते हैं। स्पाइनोसॉरस लगभग 113 मिलियन से 94 मिलियन वर्ष पहले उत्तरी अफ्रीका में रहता था। जबकि वैज्ञानिक आम तौर पर सहमत हैं कि यह जलीय वातावरण से जुड़ा था, यह कैसे चलता था, शिकार करता था और अपना समय कैसे बिताता था, यह बहस का विषय बना हुआ है। कुछ साक्ष्य एक ऐसे जानवर की ओर इशारा करते हैं जो अक्सर खुद को डुबोता था और पानी के नीचे शिकार का पीछा करता था, बिल्कुल सील या पेंगुइन की तरह। अन्य निष्कर्ष