Evrim, her zaman yönsüz bir tamirci olarak, milyonlarca yılını hayvanların okyanustan karaya sürünmesine yardım ederek geçirdi. Ancak yeni bir Yale Üniversitesi araştırmasının bize hatırlattığı gibi, yolculuk her zaman tek yönlü değildi: düzinelerce büyük memeli ve sürüngen grubu sonunda "aslında su iyiydi" dedi ve geri döndü, bu arada yüzgeçler ve diğer sucul adaptasyonlar geliştirdi. Bulgular Current Biology'de yayımlandı, muhtemelen çünkü Nature zaten doluydu.

"Bu ikincil sucul gruplar, yeni sucul yuvalarına çarpıcı biçimde benzer şekillerde uyum sağladılar -- yüzgeçler ve onları daha iyi yüzücüler yapan bir dizi başka özellik geliştirdiler," dedi Yale'in Fen ve Bilimler Lisansüstü Okulu'ndan (GSAS) bu yılın başlarında doktorasını tamamlayan ve şu anda Florida Doğa Tarihi Müzesi'nde doktora sonrası araştırmacı olan baş yazar Caleb Gordon. "Sonuç olarak, yakınsak evrimin ders kitabı örnekleri haline geldiler; bu da bize benzer çevresel ipuçlarına yanıt olarak uyarlanabilir değişimi yönlendiren ve kısıtlayan süreçler hakkında çok şey anlatabilir." Yani, çevre size bir niş uzattığında, evrim size bir yüzgeç uzatacaktır. Tekrar tekrar.

Bu evrimsel geri dönüşleri yeniden yapılandırmak için araştırmacılar, Yale Peabody Müzesi ve dünya çapında düzinelerce başka kurumda bulunan yüzlerce fosil ve modern örneği inceledi, 11.000'den fazla ölçüm, fotoğraf ve CT taraması topladı. Geleneksel paleontolojik teknikleri, evrimsel ilişkileri hesaba katan makine öğrenimi modelleriyle birleştirdiler ve II. Dünya Savaşı sırasında deniz kuvvetleri tarafından kullanılan istatistiksel bir yaklaşımı da eklediler. Çünkü "antik sürüngen" demek için yüzyıl ortası bir askeri radar tekniğinden daha iyi bir şey yoktur.

"Nesli tükenmiş yaşam formlarının yaşamlarını bilimsel olarak titiz bir şekilde yeniden yapılandırmak, sadece hikayeler anlatmanın aksine, hassas ve narin bir iştir," dedi çalışmanın kıdemli yazarı, Yale Fen ve Bilimler Fakültesi'nde (FAS) yer ve gezegen bilimleri doçenti ve Peabody Müzesi'nde omurgalı paleontolojisi ve omurgalı zoolojisi yardımcı küratörü olan Bhart-Anjan Bhullar. "Bu, anlayışımızın zorunlu olarak çok daha derin olduğu modern organizmalardan gelen verilerin ve bu canlı organizmaların fosil formlara göre soykütüğü bilgisinin dikkatli bir şekilde iç içe geçirilmesini gerektirir." Gordon'un çalışmasının tüm bunları ve daha fazlasını, devasa bir evrimsel ölçekte -- ve paleontolojik fan kurgusuna başvurmadan -- başardığını ekledi.

On yıllardır bilim insanları, belirli tarih öncesi hayvan gruplarının su altı yaşamına tam olarak ne zaman uyum sağladığı konusunda anlaşamıyorlardı, çünkü fosil kayıtları genellikle eksik veya çelişkili ipuçları sunuyor. Bazı iskelet özellikleri sucul bir yaşam tarzına işaret edebilirken, diğerleri aynı hayvanın karada hareket etme ve beslenme yeteneğini koruduğunu düşündürebilir. Bu çelişkiler araştırmacıları çıkmaza soktu, Gordon'un deyimiyle: "Bu durumlarda, paleontologlar genellikle çıkmazda kalırlar, çünkü farklı kanıt dizileri antik hayvanın neye benzediği konusunda anlaşamaz." Çözümü mü? Canlı hayvanlar üzerinde eğitilmiş makine öğrenimi modelleri, iskelet oranları ile bilinen yaşam tarzları arasındaki ilişkileri tanımlayabilir ve nesli tükenmiş türlerin sucul ortamları nasıl kullandığını tahmin edebilir -- hatta fosillerde nadiren korunan yüzme yapıları da dahil olmak üzere yumuşak doku adaptasyonlarını bile öngörebilir.

En çok manşet olan bulgu, suyla ilişkisi önemli tartışmalara yol açan dev tarih öncesi dinozor Spinosaurus ile ilgili -- muhtemelen paleontologlar iyi bir tartışmadan hoşlandıkları için. Spinosaurus yaklaşık 113 milyon ila 94 milyon yıl önce, şimdi kuzey Afrika olan bölgede yaşadı. Bilim insanları genellikle onun sucul ortamlarla ilişkili olduğu konusunda hemfikir olsalar da, tam olarak nasıl hareket ettiği, avlandığı ve zamanını nasıl geçirdiği tartışma konusu olmaya devam ediyor. Bazı kanıtlar, tıpkı foklar veya penguenler gibi sık sık suya dalan ve su altında av peşinde koşan bir hayvana işaret ediyor. Diğer bulgular ise