En el corazón de Manhattan, el cambio climático no es solo una amenaza lejana: está pisoteando las flores de los manzanos silvestres. Central Park, el parque de naturaleza cuidada más famoso del mundo, está recibiendo aguaceros más intensos, inundaciones y erosión del suelo, mientras que las olas de calor estresan tanto al ecosistema como a los turistas que vinieron a escapar de la sauna de concreto de la ciudad.

Pero aquí está el giro: el parque también es el aire acondicionado de Nueva York. Enfría la ciudad, limpia el aire, engulle el agua de lluvia y ofrece sombra a las masas sudorosas. Según el Laboratorio Climático de Central Park, hace unos 5 °C (10 °F) más fresco bajo esos árboles que en las calles circundantes. Eso no es solo una estadística agradable: es un consejo de supervivencia.

“Central Park y los parques urbanos son mucho más que espacios recreativos”, dijo Yanina Kupava, directora del Central Park Conservancy, con el tono cansado de alguien que ha explicado esto a demasiadas personas. “Son infraestructura verde urbana vital”.

UN News pasó por allí en un día abrasador de verano, solo unas semanas antes de que los líderes mundiales vuelen a la sede de la ONU para el Debate General de la Asamblea General. Mientras los políticos parlotean sobre adaptar las ciudades a un planeta que se calienta, las soluciones ya están brotando a pocas cuadras de distancia, si saben dónde mirar.

En los años 80, el gran desafío era restaurar el parque después de que la crisis fiscal de los 70 lo dejara pareciendo un lote abandonado. Hoy, la misión es preservar su paisaje histórico del cambio climático sin convertirlo en un experimento botánico malogrado.

Tome los famosos callejones de manzanos silvestres: un espectáculo primaveral de flores blancas, rosadas y púrpuras tan romántico que el personal del parque dice que las propuestas de matrimonio allí son “salvajes”. Pero los inviernos cálidos podrían evitar que los manzanos florezcan por completo, y un febrero templado puede engañar a las magnolias y los cerezos para que florezcan temprano, solo para que una helada tardía los elimine. “Si florecen demasiado temprano, una helada tardía puede afectar realmente a los árboles”, explicó Kupava. “Y si los inviernos se vuelven cada vez más suaves, esos árboles podrían tener problemas para florecer y polinizar”.

Estar en medio de una metrópolis no ayuda. Nueva York, como otras junglas urbanas densas, se calienta más rápido y retiene el calor por más tiempo que los suburbios frondosos. Así que el Central Park Conservancy está en busca de variedades de plantas que puedan manejar la nueva normalidad, experimentando con especies de otras zonas climáticas. Es un baile delicado: actualizar un paisaje del siglo XIX para el siglo XXI sin perder el encanto icónico del parque.

En las zonas norteñas del parque, hay una operación de compostaje que convierte hojas, malezas e incluso restos de comida del personal en oro, bueno, en suelo rico en nutrientes. Este compost fortalece las plantas contra el estrés climático, enriquece los lechos de jardín, restaura céspedes desgastados y ralentiza la escorrentía durante los aguaceros. “Queremos que todo ese material maravilloso permanezca en el parque para que esos nutrientes regresen al suelo”, dijo Kupava, claramente apasionada por la tierra.

El Conservancy planea expandir el sitio de compostaje para mantener más desechos fuera de los vertederos. También están construyendo plomería subterránea para circular agua entre los cuerpos de agua del norte del parque, para no tener que seguir bombeando agua potable preciosa. “No será algo muy visible para el público, pero el ahorro de agua para la ciudad será inmenso”, señaló Kupava.

Y porque incluso los cuidadores de la naturaleza pueden ser ecológicos, el Conservancy está cambiando maquinaria de gasolina y diésel por equipos eléctricos, desde sopladores de hojas hasta tractores y compactadores de basura. No están desechando equipos que funcionan; solo eligen eléctrico cuando las máquinas viejas se retiran y la tecnología tiene sentido.

Claro, todo esto es sobre un parque, pero la lección se extiende mucho más allá de Manhattan. Más de la mitad de la población mundial vive en ciudades, y para 2050 eso podría llegar al 70%. Con temperaturas en aumento e inundaciones inminentes, los espacios verdes urbanos no son opcionales: son salvavidas. “Creo que lo que otras ciudades pueden aprender es que la inversión a largo plazo en su infraestructura verde es crítica. Es realmente...”,

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