För femtio år sedan hade Sir Roger Penrose en vild idé: tänk om man kunde snatta energi från ett roterande svart hål? Hans plan involverade en partikel som går in i det svarta hålets ergosfär (en region där rumtiden dras med på åkturen), delar sig i två, och ena halvan flyr med mer energi än den startade med. Yakov Zel'dovich föreslog senare att vågor skulle kunna göra en liknande sak om de studsade mot något som snurrade tillräckligt fort.

Nu har forskare vid CUNY Advanced Science Research Center faktiskt byggt en apparat som gör detta – utan hela "snurra i nära ljusets hastighet"-delen. I Nature skriver teamet att de skapat en radiofrekvensanordning som aldrig fysiskt roterar men lurar elektromagnetiska vågor att tro att de är i en kosmisk mixer. Genom att snabbt ändra egenskaperna hos en ring av elektroniska resonatorer i en noggrant tidsinställd sekvens genererade de en syntetisk rotation som i praktiken snurrar snabbare än ljuset. Spoiler: ja, det är tillåtet i ett labb.

"Vår metod möjliggör en ny typ av våg-materia-interaktion där vågor med utvalda rotationsegenskaper utvinner energi från syntetisk tidskonstruerad rotation, vilket producerar en form av bredbandig selektiv förstärkning," sade huvudforskaren Andrea Alù, som tydligt förtjänade sin Einstein-professur.

Författaren Hadiseh Nasari kallade experimentet en triumf i att omvandla teori till praktik och tillade att plattformen kan hjälpa till att utforska allt från astrofysik till kvantvetenskap. Medförfattaren Hady Moussa förklarade att vågor med rätt rotationsegenskaper gladeligen sög energi ur systemet, vilket återskapade Penrose-Zel'dovich-processen i miniatyr.

Utöver svarta håls-fysik tror forskarna att denna syntetiska rotation kan leda till framsteg inom trådlös kommunikation, optik och kvantteknik – när de väl listat ut hur man förvandlar en labbdemo till något man faktiskt kan hålla i. Arbetet finansierades av USA:s försvarsdepartement, National Science Foundation och Simons Foundation, vilket är trevligt eftersom att bygga falska svarta hål inte är billigt.