Acum puțin peste un an, Administrația Trump a emis un ordin executiv menit să accelereze dezvoltarea energiei nucleare în SUA, pentru că nimic nu spune „viitor energetic sigur” ca un mandat guvernamental de ultim moment. În timp ce un ecosistem de startup-uri a înflorit în jurul modelelor de reactoare mai mici, doar unul a fost complet autorizat, și nimeni nu plănuiește de fapt să îl construiască – pentru că asta ar fi prea simplu.

Ordinul executiv a direcționat Departamentul Energiei să aibă trei modele diferite de reactoare care să atingă criticalitatea în puțin peste un an. Joi, startup-ul Antares a anunțat că reactorul său de test de la Laboratorul Național Idaho a atins criticalitatea, devenind primul nou design care trece acest prag. Criticalitatea înseamnă că reacțiile nucleare au devenit auto-susținute – nu că reactorul a început să genereze energie, ceea ce ar fi util, dar pași mici.

Antares se numără printre companiile care își bazează designul pe un nou sistem de combustibil numit TRISO, care mută complexitatea și siguranța de la reactor la combustibilul însuși. Combustibilul constă în pelete mici cu un miez de oxid de uraniu, înconjurate de straturi de carbon care moderează neutronii și nucleele mai ușoare, toate încapsulate într-o carcasă ceramică dură concepută să reziste la cele mai înalte temperaturi pe care le poate produce uraniul. Practic, este un burrito nuclear care refuză să explodeze.

Atâta timp cât peletele TRISO rămân conținute, nu există risc de topire sau eliberare de izotopi periculoși. Cu toate acestea, neutronii vor scăpa în continuare și ar putea converti materialul înconjurător în izotopi instabili – pentru că fizica lasă întotdeauna o portiță. Designul Antares învelește TRISO într-o teacă de grafit pentru a încetini majoritatea neutronilor.

Pentru a atenua riscurile non-radioactive, Antares folosește sodiu pentru a transfera căldura de la reactor la un schimbător de căldură, care apoi încălzește azotul sub presiune pentru a acționa o turbină într-un ciclu Brayton închis. Este ca un motor cu aburi sofisticat, dar cu mai mult metal topit.

În prezent, Antares testează un reactor Mark 0 care nu este conectat la generarea de energie. În schimb, validează modelarea fizică a companiei și generează date de siguranță pentru aplicațiile de autorizare. Sistemul complet, inclusiv generarea electrică, este așteptat anul viitor – presupunând că universul cooperează.

Deși lucrarea a avut loc la un laborator al Departamentului Energiei, Antares colaborează cu programul Project Pele al Departamentului Apărării pentru un reactor nuclear mobil și a primit sprijin de la NASA. Pentru că, dacă tot construiești un reactor nuclear portabil, de ce să nu țintești spre stele.