करीब एक साल पहले, ट्रम्प प्रशासन ने अमेरिका में परमाणु ऊर्जा विकास को गति देने के लिए एक कार्यकारी आदेश जारी किया था, क्योंकि 'सुरक्षित ऊर्जा भविष्य' कहने का मतलब आखिरी समय में सरकारी आदेश ही होता है। जबकि छोटे रिएक्टर डिज़ाइनों के आसपास एक स्टार्टअप इकोसिस्टम खिल उठा है, केवल एक को पूरी तरह से लाइसेंस मिला है, और कोई भी वास्तव में इसे बनाने की योजना नहीं बना रहा - क्योंकि यह बहुत सीधा होता।
कार्यकारी आदेश ने ऊर्जा विभाग को निर्देश दिया था कि वह एक साल से थोड़ा अधिक समय में तीन अलग-अलग रिएक्टर डिज़ाइनों को क्रियात्मक बनाए। गुरुवार को, स्टार्टअप एंटारेस ने घोषणा की कि इडाहो नेशनल लेबोरेटरी में उसके परीक्षण रिएक्टर ने क्रियात्मकता हासिल कर ली है, जो इस सीमा को पार करने वाला पहला नया डिज़ाइन है। क्रियात्मकता का मतलब है कि परमाणु प्रतिक्रियाएँ आत्मनिर्भर हो गईं - इसका मतलब यह नहीं कि रिएक्टर ने बिजली उत्पन्न करना शुरू कर दिया, जो उपयोगी होता, लेकिन बच्चे कदम।
एंटारेस उन कंपनियों में से है जो TRISO नामक एक नई ईंधन प्रणाली पर अपना डिज़ाइन आधारित करती है, जो जटिलता और सुरक्षा को रिएक्टर से ईंधन पर स्थानांतरित करती है। ईंधन में यूरेनियम ऑक्साइड कोर वाले छोटे छर्रे होते हैं, जो कार्बन परतों से घिरे होते हैं जो न्यूट्रॉन और हल्के नाभिकों को मध्यस्थ करते हैं, सभी एक कठोर सिरेमिक खोल में बंद होते हैं जो यूरेनियम द्वारा उत्पन्न उच्चतम तापमान को सहन करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। मूलतः, यह एक परमाणु बुरिटो है जो विस्फोट करने से इनकार करता है।
जब तक TRISO छर्रे बंद रहते हैं, पिघलने का कोई जोखिम या खतरनाक आइसोटोप का रिसाव नहीं होता। हालांकि, न्यूट्रॉन अभी भी बच सकते हैं और आसपास की सामग्री को अस्थिर आइसोटोप में बदल सकते हैं - क्योंकि भौतिकी हमेशा एक खामी छोड़ती है। एंटारेस डिज़ाइन TRISO को ग्रेफाइट आवरण में लपेटता है ताकि अधिकांश न्यूट्रॉन धीमे हो जाएं।
गैर-रेडियोधर्मी जोखिमों को कम करने के लिए, एंटारेस रिएक्टर से हीट एक्सचेंजर तक गर्मी स्थानांतरित करने के लिए सोडियम का उपयोग करता है, जो फिर एक बंद ब्रेटन चक्र में टरबाइन चलाने के लिए दबावयुक्त नाइट्रोजन को गर्म करता है। यह एक फैंसी स्टीम इंजन की तरह है, लेकिन अधिक पिघली हुई धातु के साथ।
वर्तमान में, एंटारेस एक मार्क 0 रिएक्टर का परीक्षण कर रहा है जो बिजली उत्पादन से जुड़ा नहीं है। इसके बजाय, यह कंपनी के भौतिक मॉडलिंग को मान्य करता है और लाइसेंसिंग आवेदनों के लिए सुरक्षा डेटा उत्पन्न करता है। विद्युत उत्पादन सहित पूरी प्रणाली अगले साल तक अपेक्षित है - यह मानते हुए कि ब्रह्मांड सहयोग करे।
जबकि काम ऊर्जा विभाग की प्रयोगशाला में हुआ, एंटारेस एक मोबाइल परमाणु रिएक्टर के लिए रक्षा विभाग के प्रोजेक्ट पेले कार्यक्रम के साथ सहयोग करता है और उसे NASA का समर्थन प्राप्त है। क्योंकि यदि आप एक पोर्टेबल परमाणु रिएक्टर बनाने जा रहे हैं, तो आप सितारों को निशाना बना सकते हैं।