Poco più di un anno fa, l'amministrazione Trump ha emesso un ordine esecutivo per accelerare lo sviluppo dell'energia nucleare negli Stati Uniti, perché niente dice 'futuro energetico sicuro' come un mandato governativo dell'ultimo minuto. Mentre un ecosistema di startup è fiorito intorno a progetti di reattori più piccoli, solo uno è stato completamente autorizzato, e nessuno ha effettivamente intenzione di costruirlo - perché sarebbe troppo lineare.

L'ordine esecutivo ha incaricato il Dipartimento dell'Energia di far raggiungere la criticità a tre diversi progetti di reattori in poco più di un anno. Giovedì, la startup Antares ha annunciato che il suo reattore di prova presso l'Idaho National Laboratory ha raggiunto la criticità, diventando il primo nuovo progetto a superare questa soglia. Criticità significa che le reazioni nucleari sono diventate autosufficienti - non che il reattore abbia iniziato a generare elettricità, che sarebbe utile, ma passi da gigante.

Antares è tra le aziende che basano il loro progetto su un nuovo sistema di combustibile chiamato TRISO, che sposta complessità e sicurezza dal reattore al combustibile stesso. Il combustibile consiste in minuscole palline con un nucleo di ossido di uranio, circondate da strati di carbonio che moderano i neutroni e nuclei più leggeri, il tutto racchiuso in un guscio ceramico duro progettato per resistere alle temperature più alte che l'uranio può produrre. In pratica, è un burrito nucleare che si rifiuta di esplodere.

Finché le palline TRISO rimangono contenute, non c'è rischio di fusione o rilascio di isotopi pericolosi. Tuttavia, i neutroni fuoriusciranno comunque e potrebbero convertire il materiale circostante in isotopi instabili - perché la fisica lascia sempre una scappatoia. Il progetto Antares avvolge il TRISO in una guaina di grafite per rallentare la maggior parte dei neutroni.

Per mitigare i rischi non radioattivi, Antares usa sodio per trasferire il calore dal reattore a uno scambiatore di calore, che poi riscalda azoto pressurizzato per azionare una turbina in un ciclo Brayton chiuso. È come un motore a vapore elegante, ma con più metallo fuso.

Attualmente, Antares sta testando un reattore Mark 0 non collegato alla generazione di energia. Invece, convalida la modellazione fisica dell'azienda e genera dati di sicurezza per le domande di licenza. Il sistema completo, inclusa la generazione elettrica, è previsto per il prossimo anno - supponendo che l'universo collabori.

Mentre il lavoro è avvenuto in un laboratorio del Dipartimento dell'Energia, Antares collabora con il programma Project Pele del Dipartimento della Difesa per un reattore nucleare mobile e ha ricevuto supporto dalla NASA. Perché se hai intenzione di costruire un reattore nucleare portatile, tanto vale puntare alle stelle.