A Europa fez grandes apostas na indústria de baterias nos últimos anos e acumulou alguns fracassos de alto perfil. Tanto a sueca Northvolt quanto a norueguesa Morrow pediram falência, e há temores na Europa de que o continente tenha perdido mais uma mudança tecnológica. Com mais transportes e indústrias migrando de combustíveis fósseis para eletricidade, as baterias provavelmente serão um negócio em crescimento. Mas o tempo necessário para levar novos produtos ao mercado, aliado a uma concorrência brutal, especialmente da China, significa assumir um risco substancial.

Será que a resposta está numa escala quase inimaginavelmente pequena? Um número crescente de investidores e pesquisadores acha que sim. Um único nanômetro é um bilionésimo de metro, mas é nesse nível que alguns dos trabalhos mais consequentes estão sendo feitos. "Se você conseguir fazer isso funcionar, isso toca tantas indústrias [mas] é um negócio arriscado", diz Christian Rood, diretor-executivo da empresa de tecnologia holandesa LeydenJar.

Batizada em homenagem a um precursor do século XVIII das células elétricas, a LeydenJar usa uma técnica conhecida como deposição por plasma para fabricar um ânodo mais leve e eficiente — um componente essencial de todas as baterias. O silício é um material altamente eficaz e barato para uso em ânodos, mas o silício puro se expande e se contrai conforme a bateria opera e é recarregada, o que faz com que ele rache. No entanto, usando deposição por plasma, a LeydenJar pode — camada por camada minúscula — fabricar uma folha ultrafina de silício puro que resiste a rachaduras, permitindo um aumento significativo na vida útil da bateria, na velocidade de carregamento e na densidade energética (até 50%, segundo a LeydenJar). "Onde normalmente um ânodo de silício puro se desintegraria, [isto] permanece estável, então foi uma invenção maravilhosa", diz Rood. "Nós resolvemos o gargalo da bateria."

A produção em escala comercial começará no final de 2026, mas levou 10 anos para chegar a esse ponto — a própria definição do tempo e investimento necessários para as chamadas inovações de Deep Tech. Não é coincidência que a fábrica da LeydenJar esteja na cidade holandesa de Eindhoven — lar da ASML e de outros importantes players da indústria de chips de computador. "Muitas pessoas falam teoricamente sobre ecossistemas; posso dizer que esta é uma das nossas fontes de vantagem competitiva", diz Rood. "É realmente o cruzamento de semicondutores para baterias que nos torna diferentes — uma vez que você demonstrou o princípio no laboratório, a industrialização exige que você trabalhe com a tecnologia de semicondutores e fornecedores. Isso significa muito risco, mas também muita oportunidade em termos de patenteamento, em termos de garantir toda a sua propriedade intelectual. E isso é muito mais difícil de fazer nos EUA ou na China."

Na Holanda e na Europa de forma mais ampla, há várias startups menores de Deep Tech buscando desenvolver nanotecnologia no mercado de baterias. Uma delas é a Powall, uma startup na cidade holandesa de Delft que está desenvolvendo equipamentos em escala comercial para nanorrevestir os pós que são as matérias-primas das baterias atuais. Novamente, a escala é minúscula, e mais uma vez a técnica nasceu na indústria de semicondutores. Os grânulos individuais de pó são medidos em micrômetros, os revestimentos em nanômetros — eles são aplicados usando uma técnica conhecida como deposição de camada atômica.

Roderik Colen, CEO da Powall, me diz que o sistema oferece múltiplas oportunidades para ajustar e melhorar o desempenho das baterias atuais. "Sua bateria funciona menos bem do que antes depois de usá-la milhares de vezes — essa degradação ou envelhecimento pode ser desacelerada quando você usa um nanorrevestimento", explica Colen. "Você pode ter um material novo empolgante com maior capacidade ou carregamento rápido, todos esses novos desenvolvimentos. Eles tipicamente têm um elemento que é muito bom, mas sofrem no lado da durabilidade." E isso significa que nunca serão um produto comercial. "É aí que entramos, para dar a eles o revestimento protetor para efetivamente viabilizar esses novos materiais."

Os pós e o revestimento são transportados por gás e reunidos