Europa ha hecho grandes apuestas en la industria de las baterías en los últimos años y ha fallado un par de veces de forma sonada. Tanto la sueca Northvolt como la noruega Morrow se declararon en quiebra, y en Europa existe el temor de que el continente haya perdido otro cambio tecnológico. Con más transporte e industria pasándose de los combustibles fósiles a la electricidad, es probable que las baterías sean un negocio en crecimiento. Pero el tiempo necesario para llevar nuevos productos al mercado, junto con una competencia brutal, especialmente de China, significa asumir un riesgo sustancial.

¿Podría estar la respuesta a una escala casi inimaginablemente pequeña? Un número creciente de inversores e investigadores así lo cree. Un solo nanómetro es la milmillonésima parte de un metro, pero es a ese nivel donde se está haciendo parte del trabajo más trascendental. "Si logras que esto funcione, toca tantas industrias [pero] es un negocio arriesgado", dice Christian Rood, consejero delegado de la empresa tecnológica neerlandesa LeydenJar.

Bautizada en honor a un precursor del siglo XVIII de las celdas eléctricas, LeydenJar utiliza una técnica conocida como deposición por plasma para fabricar un ánodo más ligero y eficiente, un componente esencial de todas las baterías. El silicio es un material muy eficaz y barato para usar en ánodos, pero el silicio puro se expande y contrae a medida que la batería funciona y se recarga, lo que provoca que se agriete. Sin embargo, mediante deposición por plasma, LeydenJar puede, capa por capa diminuta, fabricar una lámina ultrafina de silicio puro que resiste el agrietamiento, lo que permite un aumento significativo en la vida útil de la batería, la velocidad de carga y la densidad energética (hasta un 50%, según LeydenJar). "Donde normalmente un ánodo de silicio puro se desmoronaría, [esto] se mantiene estable, así que fue una invención maravillosa", dice Rood. "Abordamos el cuello de botella de la batería".

La producción a escala comercial comenzará a finales de 2026, pero ha llevado 10 años llegar a este punto, la definición misma del tiempo y la inversión que requieren las llamadas innovaciones de tecnología profunda. No es casualidad que la fábrica de LeydenJar esté en la ciudad neerlandesa de Eindhoven, hogar de ASML y otros actores importantes de la industria de los chips informáticos. "Mucha gente habla teóricamente de ecosistemas; puedo decirles que esta es una de nuestras fuentes de ventaja competitiva", afirma Rood. "Realmente es el cruce de semiconductores a baterías lo que nos hace diferentes: una vez que has demostrado el principio en el laboratorio, la industrialización requiere que trabajes con la tecnología de semiconductores y los proveedores. Eso implica mucho riesgo, pero también muchas oportunidades en términos de patentar, de asegurar toda tu propiedad intelectual. Y eso es mucho más difícil de hacer en Estados Unidos o en China".

En los Países Bajos y en Europa en general hay múltiples startups más pequeñas de tecnología profunda que buscan desarrollar la nanotecnología en el mercado de las baterías. Una de ellas es Powall, una startup en la ciudad neerlandesa de Delft que desarrolla equipos a escala comercial para el nanorrevestimiento de los polvos que son las materias primas de las baterías actuales. De nuevo, la escala es diminuta, y una vez más la técnica nació en la industria de los semiconductores. Los gránulos individuales de polvo se miden en micrómetros, los recubrimientos en nanómetros; se aplican mediante una técnica conocida como deposición de capa atómica.

Roderik Colen, consejero delegado de Powall, me cuenta que el sistema ofrece múltiples oportunidades para ajustar y mejorar el rendimiento de las baterías actuales. "Tu batería funciona peor que antes después de usarla miles de veces; esa degradación o envejecimiento puede ralentizarse cuando usas un nanorrevestimiento", explica Colen. "Puedes tener un material nuevo emocionante con mayor capacidad o carga rápida, todos estos desarrollos novedosos. Por lo general, tienen un elemento que es muy bueno, pero flaquean en el aspecto de la durabilidad". Y eso significa que nunca serán un producto comercial. "Ahí es donde entramos nosotros, para darles el recubrimiento protector que permita efectivamente estos nuevos materiales".

Los polvos y el recubrimiento son transportados por gas y se juntan