Mergulhos profundos levam os mamíferos marinhos aos seus limites físicos. Durante longos períodos submersos, os animais podem mudar para o metabolismo 'anaeróbico' (sem oxigênio) em órgãos fora do coração e do cérebro, levando ao acúmulo de ácido lático. Embora muitas espécies mergulhadoras tenham evoluído para reduzir o risco de 'mal descompressivo', bolhas de nitrogênio ainda podem se formar em sua corrente sanguínea. Os cientistas acreditavam há muito tempo que esses animais se recuperam principalmente enquanto flutuam ou nadam na superfície do oceano entre os mergulhos.

Um novo estudo publicado na Frontiers in Physiology sugere que a recuperação pode continuar muito depois de as focas deixarem a água. Pesquisadores descobriram que focas-do-cabo e focas-australianas experimentam aumentos dramáticos na frequência cardíaca várias horas após retornarem à terra, possivelmente como parte de um processo de recuperação atrasada das intensas demandas da busca por alimento no mar.

"Aqui mostramos em focas-do-cabo e focas-australianas que há uma relação positiva entre sua frequência cardíaca no mar durante a busca por alimento e sua frequência cardíaca em terra durante o descanso. Isso provavelmente significa que o pagamento de alguns dos custos fisiológicos da busca por alimento no mar é adiado e recuperado mais tarde, quando a foca está em terra", disse a primeira autora, Dra. Melissa Walker, Pesquisadora Associada na Universidade Deakin, na Austrália.

A equipe de pesquisa usou a frequência cardíaca como indicador do uso de oxigênio e do gasto energético. Eles monitoraram duas espécies intimamente relacionadas: a foca-do-cabo (Arctocephalus pusillus pusillus), encontrada ao longo do sul e sudoeste da África, e a foca-australiana (A. pusillus doriferus), que vive no sudeste da Austrália. As focas-do-cabo caçam principalmente em águas abertas, enquanto as focas-australianas passam mais tempo se alimentando ao longo do fundo do mar.

Entre 2003 e 2008, os cientistas estudaram seis focas-do-cabo fêmeas em Kleinsee, na África do Sul, e seis focas-australianas fêmeas na Ilha Kanowna, na Austrália. Cada animal foi equipado com um monitor cardíaco à prova d'água, um gravador de mergulho e um transmissor de rádio. As medições foram coletadas a cada 10 segundos por períodos de até 8,2 dias.

Os dados mostraram que as focas-do-cabo normalmente completavam um ciclo de ida ao mar e retorno à terra em cerca de 5,5 dias, enquanto as focas-australianas levavam em média 3,8 dias. Durante esses ciclos, os animais passavam aproximadamente 60,4 e 96,5 horas no mar, com a maior parte desse tempo (entre 60% e 70%) na superfície da água.

As duas espécies também mostraram diferentes comportamentos de caça e padrões de frequência cardíaca debaixo d'água. As focas-do-cabo caçavam principalmente dentro da coluna d'água (68,4%). Durante seus mergulhos mais profundos e longos, que excediam 400 segundos e atingiam profundidades de 190 metros, suas frequências cardíacas caíam drasticamente, mas apenas brevemente, atingindo cerca de 10 batimentos por minuto por menos de 60 segundos. As focas-australianas, em contraste, passavam a maior parte do tempo de forrageamento ao longo do fundo do mar (71,5%). Durante mergulhos com duração superior a 400 segundos em profundidades de cerca de 80 metros, elas mantinham frequências cardíacas mais altas e estáveis de 20 a 30 batimentos por minuto por até 300 segundos.

Pesquisas anteriores sugeriam que focas descansando em terra deveriam mostrar frequências cardíacas relativamente estáveis. Em vez disso, a equipe observou algo inesperado. Cerca de seis a oito horas após chegarem à costa, as frequências cardíacas das focas disparavam, às vezes chegando a 84 batimentos por minuto. Vários picos podiam ocorrer antes que a frequência cardíaca eventualmente se estabilizasse em uma faixa mais calma entre 42 e 61 batimentos por minuto, um padrão associado ao sono REM.

Os pesquisadores também encontraram uma forte conexão entre a atividade cardíaca total durante o tempo passado no mar e a atividade cardíaca após o retorno à terra. Essa relação sugere que as focas podem estar pagando uma dívida de oxigênio persistente acumulada durante mergulhos e viagens de caça.

Os pesquisadores acreditam que as focas não estão simplesmente descansando em terra. Em vez disso, as frequências cardíacas elevadas podem ajudar a remover o ácido lático do corpo e restaurar as reservas de oxigênio esgotadas que não puderam se recuperar totalmente no mar. O estudo discute várias explicações adicionais também.

"A recuperação fisiológica