Las inmersiones profundas llevan a los mamíferos marinos a sus límites físicos. Durante largos períodos bajo el agua, los animales pueden cambiar al metabolismo 'anaeróbico' (sin oxígeno) en órganos fuera del corazón y el cerebro, lo que provoca una acumulación de ácido láctico. Aunque muchas especies buceadoras han desarrollado formas de reducir el riesgo de 'la enfermedad por descompresión', aún pueden formarse burbujas de nitrógeno en su torrente sanguíneo. Los científicos han creído durante mucho tiempo que estos animales se recuperan principalmente mientras flotan o nadan en la superficie del océano entre inmersiones.
Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Physiology sugiere que la recuperación puede continuar mucho después de que las focas piel abandonan el agua. Los investigadores descubrieron que las focas piel del Cabo y australianas experimentan aumentos drásticos en la frecuencia cardíaca varias horas después de regresar a tierra, posiblemente como parte de un proceso de recuperación retrasado de las intensas demandas de la búsqueda de alimento en el mar.
"Aquí mostramos en focas piel del Cabo y australianas que existe una relación positiva entre su frecuencia cardíaca en el mar durante la búsqueda de alimento y su frecuencia cardíaca en tierra durante el descanso. Esto probablemente significa que el pago de algunos de los costos fisiológicos de la búsqueda de alimento en el mar se retrasa y se recupera más tarde cuando la foca está en tierra", dijo la primera autora, la Dra. Melissa Walker, investigadora asociada en la Universidad Deakin en Australia.
El equipo de investigación utilizó la frecuencia cardíaca como indicador del uso de oxígeno y el gasto energético. Monitorearon dos especies estrechamente relacionadas: la foca piel del Cabo (Arctocephalus pusillus pusillus), que se encuentra a lo largo del sur y suroeste de África, y la foca piel australiana (A. pusillus doriferus), que vive frente al sureste de Australia. Las focas piel del Cabo cazan principalmente en aguas abiertas, mientras que las focas piel australianas pasan más tiempo alimentándose en el fondo marino.
Entre 2003 y 2008, los científicos estudiaron seis focas piel del Cabo hembras en Kleinsee, Sudáfrica, y seis focas piel australianas hembras en la isla Kanowna, Australia. Cada animal fue equipado con un monitor de frecuencia cardíaca impermeable, un registrador de inmersión y un transmisor de radio. Se tomaron mediciones cada 10 segundos durante períodos de hasta 8.2 días.
Los datos mostraron que las focas piel del Cabo completaban típicamente un ciclo de mar a tierra en aproximadamente 5.5 días, mientras que las focas piel australianas promediaban 3.8 días. Durante estos ciclos, los animales pasaban aproximadamente 60.4 y 96.5 horas en el mar, con la mayor parte de ese tiempo (entre el 60% y el 70%) en la superficie del agua.
Las dos especies también mostraron diferentes comportamientos de caza y patrones de frecuencia cardíaca bajo el agua. Las focas piel del Cabo cazaban principalmente dentro de la columna de agua (68.4%). Durante sus inmersiones más profundas y largas, que superaban los 400 segundos y alcanzaban profundidades de 190 metros, sus frecuencias cardíacas caían bruscamente pero solo brevemente, alcanzando aproximadamente 10 latidos por minuto durante menos de 60 segundos. Las focas piel australianas, en contraste, pasaban la mayor parte de su tiempo de búsqueda de alimento en el fondo marino (71.5%). Durante inmersiones de más de 400 segundos a profundidades de alrededor de 80 metros, mantenían frecuencias cardíacas más altas y estables de 20 a 30 latidos por minuto durante hasta 300 segundos.
Investigaciones anteriores sugerían que las focas descansando en tierra deberían mostrar frecuencias cardíacas relativamente estables. En cambio, el equipo observó algo inesperado. Aproximadamente de seis a ocho horas después de llegar a la costa, las frecuencias cardíacas de las focas aumentaban, a veces alcanzando hasta 84 latidos por minuto. Podían ocurrir varios picos antes de que la frecuencia cardíaca finalmente se estabilizara en un rango más tranquilo entre 42 y 61 latidos por minuto, un patrón asociado con el sueño REM.
Los investigadores también encontraron una fuerte conexión entre la actividad cardíaca total durante el tiempo en el mar y la actividad cardíaca después de regresar a tierra. Esta relación sugiere que las focas pueden estar pagando una deuda de oxígeno persistente acumulada durante las inmersiones y viajes de caza.
Los investigadores creen que las focas no están simplemente descansando en la costa. En cambio, las frecuencias cardíacas elevadas pueden ayudar a eliminar el ácido láctico del cuerpo y restaurar las reservas de oxígeno agotadas que no pudieron recuperarse completamente en el mar. El estudio discute varias explicaciones adicionales también.
"La recuperación fisiológica de las focas piel no es instantánea; se necesita tiempo para pagar las deudas de oxígeno, y parece que prefieren hacerlo en tierra, probablemente porque es más seguro y menos exigente energéticamente que en el mar. Así que, si alguna vez te sientes culpable por tomar una siesta después de un día agotador, recuerda: incluso las focas saben que algunas cuentas se pagan mejor con una buena tumbada", comentó la Dra. Walker con un toque de humor.