Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin revisaram um pedaço importante da história geológica de Oklahoma, com possíveis implicações para como os cientistas interpretam grandes eventos na história da vida na Terra.

Sob a cidade de Ames, Oklahoma, existe uma estrutura de impacto de meteoro que se estende por quilômetros no subsolo. Camadas de sedimento agora cobrem a cratera, mas ela continua significativa tanto científica quanto economicamente. A estrutura de impacto de Ames também é uma grande produtora de petróleo e gás.

Durante anos, a cratera de Ames foi considerada parte de um aglomerado de grandes impactos de meteoros na América do Norte, datando de aproximadamente 467,5 milhões de anos atrás. Esse período é conhecido como Evento de Meteoros do Ordoviciano. Como tantas estruturas de impacto parecem datar da mesma época, alguns pesquisadores propuseram que a Terra pode ter sido cercada por um anel de detritos de asteroides semelhante ao de Saturno durante o Ordoviciano Médio.

Novos trabalhos de pesquisadores da UT agora mostram que o impacto de Ames não pertence a esse episódio. Ao datar cristais de zircão retirados de granito alterado pelo impacto, a equipe determinou que o meteorito atingiu a Terra há cerca de 370 milhões de anos, durante o Devoniano Superior. Isso torna a cratera quase 100 milhões de anos mais jovem do que se acreditava anteriormente.

"Não importava qual técnica usávamos, sempre voltava a esse sinal mais jovem", disse a autora principal Elizabeth Catlos, professora associada do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da UT. A pesquisa foi publicada em julho na Meteoritics & Planetary Science.

Antes deste estudo, o impacto de Ames havia sido datado apenas usando evidências biológicas. Pesquisadores encontraram dentes de um animal antigo semelhante a uma enguia, chamado conodonte, preservados na rocha. Esses fósseis vieram de organismos que viveram durante o período Ordoviciano mais antigo. Mas Catlos disse que os dentes provavelmente já tinham milhões de anos quando o asteroide atingiu. O impacto provavelmente revolvou material mais antigo e misturou os fósseis nas rochas, ainda preservando-os.

A datação por zircão fornece uma linha do tempo muito diferente. Mostra que a cratera de Ames não poderia ter se formado durante o Evento de Meteoros do Ordoviciano. Em vez disso, sua nova idade a coloca próxima ao evento de extinção em massa Frasniano-Fameniano, que ocorreu há cerca de 372 milhões de anos e eliminou uma grande proporção da vida marinha na Terra.

Danny Stockli, reitor da Jackson School of Geosciences e coautor do estudo, disse que a datação U-Pb em zircão oferece uma das maneiras mais precisas de determinar quando eventos ocorreram no passado profundo da Terra. Cristais de zircão também podem preservar estruturas microscópicas criadas pelas pressões intensas geradas durante um impacto.

"Esses pequenos cristais nos permitem voltar no tempo e aprender sobre as grandes mudanças nas paisagens antigas da Terra", disse Stockli. "Seria ótimo fazer isso para mais locais de impacto de meteoros em todo o continente, para que pudéssemos obter uma linha do tempo mais precisa para esses grandes eventos."

Para confirmar que os zircões haviam realmente sido afetados pelo impacto do meteoro, a equipe trabalhou com a NASA para imagear os cristais usando catodoluminescência e difração de elétrons retroespalhados. Quando o zircão experimenta as condições extremas de um impacto, ele recristaliza de maneira distinta. Essas mudanças podem ser detectadas com essas técnicas de imageamento, permitindo que os pesquisadores verifiquem que os cristais registraram a própria colisão.

De acordo com Catlos, estabelecer datas mais precisas para extinções em massa e outros eventos importantes é essencial para entender como a Terra mudou ao longo do tempo. Uma questão-chave é se os eventos de extinção foram desencadeados principalmente por forças do espaço, como impactos de meteoros, ou por processos dentro da Terra, incluindo episódios de atividade vulcânica massiva.

"Com esta pesquisa, estamos basicamente tirando um peão importante do Evento de Meteoros do Ordoviciano e jogando no evento Frasniano-Fameniano, e dizendo: 'É aqui que este impacto pertence'", disse ela.

O projeto foi iniciado por um ex-aluno de pós-graduação da Jackson School of Geosciences