टेक्सास विश्वविद्यालय, ऑस्टिन के शोधकर्ताओं ने ओक्लाहोमा के भूवैज्ञानिक इतिहास के एक अहम हिस्से को संशोधित किया है, जिसका पृथ्वी पर जीवन के इतिहास की बड़ी घटनाओं की व्याख्या पर असर पड़ सकता है।

ओक्लाहोमा के एम्स शहर के नीचे, ज़मीन के भीतर कई मील तक फैली एक उल्का प्रभाव संरचना मौजूद है। अब तलछट की परतों ने क्रेटर को ढक लिया है, लेकिन यह वैज्ञानिक और आर्थिक दोनों दृष्टियों से महत्वपूर्ण बना हुआ है। एम्स प्रभाव संरचना तेल और गैस का भी एक बड़ा उत्पादक है।

कई वर्षों तक माना जाता था कि एम्स क्रेटर उत्तरी अमेरिका में लगभग 46.75 करोड़ साल पहले हुए बड़े उल्का प्रभावों के एक समूह का हिस्सा है। उस काल को ऑर्डोविशियन मीटियर इवेंट कहा जाता है। चूंकि कई प्रभाव संरचनाएं लगभग एक ही समय की प्रतीत होती हैं, कुछ शोधकर्ताओं ने प्रस्ताव दिया है कि मध्य ऑर्डोविशियन के दौरान पृथ्वी शायद शनि जैसी क्षुद्रग्रह मलबे की एक वलय से घिरी हुई थी।

अब यूटी के शोधकर्ताओं के नए काम से पता चलता है कि एम्स प्रभाव उस घटना का हिस्सा नहीं है। प्रभाव से बदले गए ग्रेनाइट से निकाले गए ज़िरकॉन क्रिस्टलों की डेटिंग करके, टीम ने निर्धारित किया कि उल्कापिंड लगभग 37 करोड़ साल पहले, लेट डेवोनियन काल में गिरा था। इससे यह क्रेटर पहले की मान्यता से लगभग 10 करोड़ साल छोटा हो जाता है।

यूटी के पृथ्वी और ग्रहीय विज्ञान विभाग की एसोसिएट प्रोफेसर और मुख्य लेखिका एलिज़ाबेथ कैटलोस ने कहा, "हमने जो भी तकनीक इस्तेमाल की, वह इसी छोटे संकेत पर लौट आती थी।" यह शोध जुलाई में मीटियोरिटिक्स एंड प्लैनेटरी साइंस में प्रकाशित हुआ था।

इस अध्ययन से पहले, एम्स प्रभाव की डेटिंग केवल जैविक साक्ष्यों का उपयोग करके की गई थी। शोधकर्ताओं को चट्टान में संरक्षित एक प्राचीन सांप जैसे जीव, कॉनोडॉन्ट, के दांत मिले थे। वे जीवाश्म उन जीवों के थे जो पुराने ऑर्डोविशियन काल में रहते थे। लेकिन कैटलोस ने कहा कि जब क्षुद्रग्रह टकराया, तब तक वे दांत शायद लाखों साल पुराने हो चुके थे। प्रभाव ने संभवतः पुरानी सामग्री को उथल-पुथल कर दिया और जीवाश्मों को चट्टानों में मिला दिया, फिर भी उन्हें संरक्षित रखा।

ज़िरकॉन डेटिंग एक बहुत अलग समयरेखा प्रस्तुत करती है। यह दर्शाती है कि एम्स क्रेटर ऑर्डोविशियन मीटियर इवेंट के दौरान नहीं बन सकता था। इसके बजाय, इसकी नई उम्र इसे फ्रास्नियन-फैमेनियन सामूहिक विलुप्ति घटना के करीब रखती है, जो लगभग 37.2 करोड़ साल पहले हुई थी और जिसने पृथ्वी पर समुद्री जीवन का एक बड़ा हिस्सा मिटा दिया था।

जैक्सन स्कूल ऑफ जियोसाइंसेज के डीन और अध्ययन के सह-लेखक डैनी स्टॉकली ने कहा कि ज़िरकॉन यू-पीबी डेटिंग पृथ्वी के गहरे अतीत में घटनाओं के समय को निर्धारित करने के सबसे सटीक तरीकों में से एक है। ज़िरकॉन क्रिस्टल प्रभाव के दौरान उत्पन्न अत्यधिक दबाव से बनी सूक्ष्म संरचनाओं को भी संरक्षित कर सकते हैं।

स्टॉकली ने कहा, "ये छोटे क्रिस्टल हमें समय में पीछे जाकर पृथ्वी के प्राचीन परिदृश्यों में हुए बड़े बदलावों के बारे में जानने की अनुमति देते हैं। यह बहुत अच्छा होगा कि हम महाद्वीप भर के अधिक उल्का प्रभाव स्थलों के लिए ऐसा करें ताकि हम इन बड़ी घटनाओं की अधिक सटीक समयरेखा प्राप्त कर सकें।"

यह पुष्टि करने के लिए कि ज़िरकॉन वास्तव में उल्का प्रभाव से प्रभावित हुए थे, टीम ने नासा के साथ मिलकर कैथोडोलुमिनेसेंस और इलेक्ट्रॉन बैकस्कैटर डिफ्रैक्शन का उपयोग करके क्रिस्टलों की इमेजिंग की। जब ज़िरकॉन प्रभाव की अत्यधिक परिस्थितियों का अनुभव करता है, तो यह एक विशिष्ट तरीके से पुनः क्रिस्टलीकृत होता है। इन इमेजिंग तकनीकों से उन परिवर्तनों का पता लगाया जा सकता है, जिससे शोधकर्ता यह सत्यापित कर सकते हैं कि क्रिस्टलों ने टकराव को दर्ज किया था।

कैटलोस के अनुसार, सामूहिक विलुप्तियों और अन्य बड़ी घटनाओं के लिए अधिक सटीक तिथियां स्थापित करना यह समझने के लिए आवश्यक है कि पृथ्वी समय के साथ कैसे बदली है। एक मुख्य प्रश्न यह है कि क्या विलुप्ति घटनाएं मुख्य रूप से अंतरिक्ष से आने वाली शक्तियों, जैसे उल्का प्रभावों, से शुरू हुईं, या पृथ्वी के भीतर की प्रक्रियाओं, जिनमें भारी ज्वालामुखीय गतिविधि के दौर शामिल हैं, से।

उन्होंने कहा, "इस शोध के साथ, हम मूल रूप से ऑर्डोविशियन मीटियर इवेंट से एक बड़ा मोहरा हटाकर फ्रास्नियन-फैमेनियन घटना में डाल रहे हैं, और कह रहे हैं, 'यह प्रभाव यहीं का है।'"

यह परियोजना जैक्सन स्कूल ऑफ जियोसाइंसेज के पूर्व स्नातक छात्र द्वारा शुरू की गई थी।