Investigadores de la Universidad de Texas en Austin han revisado una pieza clave de la historia geológica de Oklahoma, con posibles implicaciones para cómo los científicos interpretan eventos importantes en la historia de la vida en la Tierra.

Bajo el pueblo de Ames, Oklahoma, yace una estructura de impacto de meteorito que se extiende por kilómetros bajo tierra. Capas de sedimento ahora cubren el cráter, pero sigue siendo significativo tanto científica como económicamente. La estructura de impacto de Ames también es un importante productor de petróleo y gas.

Durante años, se pensó que el cráter Ames pertenecía a un grupo de impactos de meteoritos importantes en América del Norte que datan de hace aproximadamente 467,5 millones de años. Ese período se conoce como el Evento de Meteoritos del Ordovícico. Debido a que tantas estructuras de impacto parecen datar de alrededor de la misma época, algunos investigadores han propuesto que la Tierra pudo haber estado rodeada por un anillo de escombros de asteroides similar al de Saturno durante el Ordovícico Medio.

Un nuevo trabajo de investigadores de UT ahora muestra que el impacto de Ames no pertenece a ese episodio. Al datar cristales de circón extraídos de granito alterado por el impacto, el equipo determinó que el meteorito golpeó hace unos 370 millones de años durante el Devónico Tardío. Eso hace que el cráter sea casi 100 millones de años más joven de lo que se creía anteriormente.

"Sin importar qué técnica usáramos, volvía a esta señal más joven", dijo la autora principal Elizabeth Catlos, profesora asociada del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de UT. La investigación se publicó en julio en Meteoritics & Planetary Science.

Antes de este estudio, el impacto de Ames solo había sido datado utilizando evidencia biológica. Los investigadores habían encontrado dientes de un antiguo animal parecido a una anguila llamado conodonto preservados en la roca. Esos fósiles provenían de organismos que vivieron durante el período Ordovícico más antiguo. Pero Catlos dijo que los dientes probablemente ya tenían millones de años cuando el asteroide impactó. El impacto probablemente removió material más antiguo y mezcló los fósiles en las rocas mientras aún los preservaba.

La datación por circón proporciona una línea de tiempo muy diferente. Muestra que el cráter Ames no pudo haberse formado durante el Evento de Meteoritos del Ordovícico. En cambio, su nueva edad lo sitúa cerca del evento de extinción masiva Frasniense-Fameniense, que ocurrió hace unos 372 millones de años y acabó con una gran proporción de la vida marina en la Tierra.

Danny Stockli, decano de la Escuela Jackson de Geociencias y coautor del estudio, dijo que la datación U-Pb en circón ofrece una de las formas más precisas de determinar cuándo ocurrieron eventos en el pasado profundo de la Tierra. Los cristales de circón también pueden preservar estructuras microscópicas creadas por las intensas presiones generadas durante un impacto.

"Estos pequeños cristales nos permiten retroceder en el tiempo y aprender sobre los cambios importantes en los paisajes antiguos de la Tierra", dijo Stockli. "Sería genial hacer esto para más de los sitios de impacto de meteoritos en todo el continente para que pudiéramos obtener una línea de tiempo más precisa para estos eventos importantes".

Para confirmar que los circones habían sido realmente afectados por el impacto del meteorito, el equipo trabajó con la NASA para obtener imágenes de los cristales utilizando catodoluminiscencia y difracción de electrones retrodispersados. Cuando el circón experimenta las condiciones extremas de un impacto, se recristaliza de una manera distintiva. Esos cambios se pueden detectar con estas técnicas de imagen, lo que permite a los investigadores verificar que los cristales registraron la colisión misma.

Según Catlos, establecer fechas más precisas para las extinciones masivas y otros eventos importantes es esencial para comprender cómo ha cambiado la Tierra con el tiempo. Una pregunta clave es si los eventos de extinción fueron desencadenados principalmente por fuerzas del espacio, como impactos de meteoritos, o por procesos dentro de la Tierra, incluidos episodios de actividad volcánica masiva.

"Con esta investigación, básicamente estamos sacando un peón importante del Evento de Meteoritos del Ordovícico y arrojándolo al evento Frasniense-Fameniense, y diciendo: 'Aquí es donde pertenece este impacto'", dijo.

El proyecto fue iniciado por un antiguo estudiante de posgrado de la Escuela Jackson de Geociencias