As alterações climáticas estão a retirar oxigénio dos rios em todo o mundo, de acordo com um novo estudo publicado a 15 de maio na Science Advances. Os investigadores descobriram que este declínio de oxigénio a longo prazo está a acontecer na maioria dos sistemas fluviais, com os rios tropicais a emergirem como os mais vulneráveis. As conclusões apontam para uma necessidade urgente de estratégias destinadas a abrandar a perda de oxigénio nos ecossistemas de água doce - porque, aparentemente, os peixes também precisam de respirar.

O estudo foi liderado pelo Prof. Kun Shi do Instituto de Geografia e Limnologia de Nanquim (NIGLAS) da Academia Chinesa de Ciências. O Dr. Qi Guan serviu como primeiro autor, e o projeto também envolveu um investigador da Universidade de Tongji. Portanto, três vivas para a colaboração internacional em más notícias.

O oxigénio dissolvido desempenha um papel crítico na manutenção de ecossistemas fluviais saudáveis. Suporta organismos aquáticos, ajuda a sustentar a biodiversidade e influencia processos biogeoquímicos importantes. Quando os níveis de oxigénio caem, a saúde do rio pode deteriorar-se, colocando em risco os peixes e outras espécies de água doce. Por outras palavras, água sem oxigénio é apenas vazio molhado.

Para examinar como os níveis de oxigénio dos rios mudaram ao longo do tempo, os investigadores usaram um algoritmo de empilhamento de aprendizagem automática para analisar observações de 21.439 troços de rios em todo o mundo recolhidas ao longo de quase quatro décadas (1985-2023). A sua análise revelou uma tendência global clara. Os níveis de oxigénio dos rios diminuíram a uma taxa média de -0,045 mg L-1 década-1, e 78,8% dos rios incluídos no estudo mostraram sinais de desoxigenação. Isso são muitos rios a prender a respiração.

As perdas de oxigénio mais fortes foram encontradas em rios tropicais localizados entre 20°S e 20°N, incluindo rios na Índia. Este resultado surpreendeu os investigadores porque os cientistas esperavam anteriormente que os rios em latitudes mais altas, onde o aquecimento é muitas vezes mais intenso, enfrentassem os maiores riscos de desoxigenação. Em vez disso, o estudo mostrou que os rios tropicais já tendem a ter concentrações de oxigénio mais baixas, tornando-os especialmente vulneráveis quando os níveis de oxigénio continuam a cair. Combinado com taxas de desoxigenação mais rápidas, estas condições aumentam a probabilidade de eventos de hipoxia, quando o oxigénio se torna demasiado escasso para suportar muitas formas de vida aquática. Então, peixes tropicais, comecem a praticar as vossas caras de prender a respiração.

Os investigadores também examinaram como os padrões de fluxo dos rios e o represamento por barragens afetam o declínio do oxigénio. Tanto as condições de fluxo baixo como as de fluxo alto pareceram reduzir parcialmente a desoxigenação em comparação com as condições de fluxo normal. Os rios que experimentam condições de fluxo baixo tiveram uma taxa de desoxigenação 18,6% menor, enquanto as condições de fluxo alto foram associadas a uma taxa 7,0% menor. Portanto, a zona de Goldilocks para o fluxo dos rios é aparentemente extrema - baixo ou alto, apenas não médio.

O represamento por barragens produziu efeitos diferentes dependendo da profundidade do reservatório. Em reservatórios rasos, o represamento acelerou a perda de oxigénio. Em reservatórios mais profundos, no entanto, ajudou a reduzir a desoxigenação na área represada. Acontece que a profundidade importa, mesmo para o oxigénio.

Análises adicionais mostraram que o declínio da solubilidade do oxigénio causado pelo aquecimento climático foi o principal impulsionador do declínio global do oxigénio, representando 62,7% das mudanças observadas. O metabolismo do ecossistema, influenciado por fatores como temperatura, luz e fluxo de água, contribuiu com 12% da desoxigenação. A equipa também investigou o papel das ondas de calor. Os seus resultados mostraram que os eventos de onda de calor representaram 22,7% da desoxigenação global dos rios. As ondas de calor aumentaram a taxa de desoxigenação em 0,01 mg L-1 década-1 em comparação com as condições sob temperaturas climatológicas médias. Portanto, as ondas de calor são basicamente o pior inimigo do rio - e nem sequer estão a tentar.

No geral, as conclusões destacam o impacto crescente do aquecimento climático nos ecossistemas de água doce correntes, também conhecidos como ecossistemas lóticos. Os investigadores dizem que os rios tropicais devem ser considerados uma prioridade máxima para os esforços de mitigação destinados a prevenir o agravamento da depleção de oxigénio. O estudo também fornece uma base científica para