El cambio climático está robando oxígeno a los ríos de todo el mundo, según un nuevo estudio publicado el 15 de mayo en Science Advances. Los investigadores descubrieron que esta disminución de oxígeno a largo plazo está ocurriendo en la mayoría de los sistemas fluviales, siendo los ríos tropicales los más vulnerables. Los hallazgos apuntan a una necesidad urgente de estrategias para frenar la pérdida de oxígeno en los ecosistemas de agua dulce, porque al parecer, los peces también necesitan respirar.

El estudio fue dirigido por el profesor Kun Shi del Instituto de Geografía y Limnología de Nanjing (NIGLAS) de la Academia China de Ciencias. El Dr. Qi Guan actuó como primer autor, y el proyecto también contó con la participación de un investigador de la Universidad de Tongji. Así que, tres hurras por la colaboración internacional en malas noticias.

El oxígeno disuelto juega un papel crítico en el mantenimiento de ecosistemas fluviales saludables. Sustenta a los organismos acuáticos, ayuda a mantener la biodiversidad e influye en importantes procesos biogeoquímicos. Cuando los niveles de oxígeno caen, la salud del río puede deteriorarse, poniendo en riesgo a los peces y otras especies de agua dulce. En otras palabras, el agua sin oxígeno es solo vacío húmedo.

Para examinar cómo han cambiado los niveles de oxígeno en los ríos a lo largo del tiempo, los investigadores utilizaron un algoritmo de apilamiento de aprendizaje automático para analizar observaciones de 21,439 tramos fluviales en todo el mundo recopiladas durante casi cuatro décadas (1985-2023). Su análisis reveló una clara tendencia global. Los niveles de oxígeno en los ríos disminuyeron a una tasa promedio de -0.045 mg L-1 década-1, y el 78.8% de los ríos incluidos en el estudio mostraron signos de desoxigenación. Eso es un montón de ríos conteniendo la respiración.

Las mayores pérdidas de oxígeno se encontraron en ríos tropicales ubicados entre 20°S y 20°N, incluidos ríos en India. Este resultado sorprendió a los investigadores porque anteriormente se esperaba que los ríos en latitudes más altas, donde el calentamiento suele ser más intenso, enfrentaran los mayores riesgos de desoxigenación. En cambio, el estudio mostró que los ríos tropicales ya tienden a tener concentraciones de oxígeno más bajas, lo que los hace especialmente vulnerables cuando los niveles de oxígeno continúan cayendo. Combinado con tasas de desoxigenación más rápidas, estas condiciones aumentan la probabilidad de eventos de hipoxia, cuando el oxígeno se vuelve demasiado escaso para sustentar muchas formas de vida acuática. Así que, peces tropicales, empiecen a practicar sus caras de aguantar la respiración.

Los investigadores también examinaron cómo los patrones de flujo de los ríos y el embalsamiento de presas afectan la disminución de oxígeno. Tanto las condiciones de flujo bajo como las de flujo alto parecieron reducir parcialmente la desoxigenación en comparación con las condiciones de flujo normal. Los ríos que experimentan condiciones de flujo bajo tuvieron una tasa de desoxigenación un 18.6% menor, mientras que las condiciones de flujo alto se asociaron con una tasa un 7.0% menor. Así que, la zona Ricitos de Oro para el flujo de los ríos es aparentemente extrema: baja o alta, simplemente no media.

El embalsamiento de presas produjo diferentes efectos dependiendo de la profundidad del embalse. En embalses poco profundos, el embalsamiento aceleró la pérdida de oxígeno. En embalses más profundos, sin embargo, ayudó a reducir la desoxigenación en el área embalsada. Resulta que la profundidad importa, incluso para el oxígeno.

Un análisis adicional mostró que la disminución de la solubilidad del oxígeno causada por el calentamiento climático fue el principal impulsor de la disminución global de oxígeno, representando el 62.7% de los cambios observados. El metabolismo del ecosistema, influenciado por factores como la temperatura, la luz y el flujo de agua, contribuyó en un 12% a la desoxigenación. El equipo también investigó el papel de las olas de calor. Sus resultados mostraron que los eventos de olas de calor representaron el 22.7% de la desoxigenación global de los ríos. Las olas de calor aumentaron la tasa de desoxigenación en 0.01 mg L-1 década-1 en comparación con las condiciones bajo temperaturas climatológicas promedio. Así que, las olas de calor son básicamente el peor enemigo del río, y ni siquiera lo intentan.

En general, los hallazgos resaltan el creciente impacto del calentamiento climático en los ecosistemas de agua dulce corriente, también conocidos como ecosistemas lóticos. Los investigadores dicen que los ríos tropicales deben considerarse una prioridad máxima para los esfuerzos de mitigación destinados a prevenir el empeoramiento de la depleción de oxígeno. El estudio también proporciona una base científica para