Numa descoberta que faz a palavra "superdotado" parecer inadequada, astrônomos encontraram três buracos negros supermassivos se alimentando ativamente numa única galáxia a mais de 12,5 bilhões de anos-luz da Terra. A tríade cósmica, localizada na galáxia J0148-4214, foi identificada por uma equipe internacional liderada pelo Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE), oferecendo um raro vislumbre de como buracos negros enormes cresceram e interagiram durante os estágios mais primitivos do universo — porque um buraco negro por galáxia claramente não era ambicioso o suficiente.

Todos os três buracos negros estão ativamente acumulando matéria, que espirala em direção a eles através de discos circundantes de gás e outros materiais. Como a galáxia está tão distante, sua luz viajou pelo espaço por aproximadamente 12,5 bilhões de anos antes de chegar à Terra, o que significa que os astrônomos a observam como ela existia apenas 1,2 bilhão de anos após o Big Bang. Para efeito de comparação, isso é mais ou menos o equivalente cósmico de flagrar uma criança de dois anos administrando uma empresa da Fortune 500.

Ao longo de distâncias tão vastas, a expansão do universo estica a luz para comprimentos de onda mais longos e avermelhados — uma propriedade que os astrônomos chamam de redshift. Para J0148-4214, os pesquisadores mediram um redshift de z=5,02, que é a maneira científica de dizer "muito, muito longe". "Esta é a primeira evidência de três buracos negros ativos numa única galáxia no universo distante", diz Hannah Übler, líder de grupo de pesquisa no MPE e autora principal do estudo. O que é ou uma descoberta revolucionária ou um conto cósmico de advertência sobre os perigos do crescimento descontrolado.

Dois dos buracos negros estão próximos do centro da galáxia, separados por uma distância projetada de apenas 620 anos-luz. O terceiro está muito mais longe, a aproximadamente 5.500 anos-luz do centro — presumivelmente o equivalente cósmico do buraco negro que queria seu próprio espaço.

A descoberta fornece evidências importantes sobre como buracos negros massivos se uniram no universo jovem. "Isso sugere que os processos no universo primitivo eram eficientes em reunir buracos negros massivos, preparando o terreno para as fusões de buracos negros massivos que esperamos detectar com futuros observatórios de ondas gravitacionais", diz Übler. Então o universo primitivo era essencialmente um mixer cósmico onde buracos negros faziam networking agressivamente — porque até entidades adjacentes à singularidade entendem o valor de uma boa fusão.

Os astrônomos acreditam que colisões e fusões de galáxias eram comuns durante a história inicial do universo. À medida que as galáxias se combinavam, seus buracos negros centrais também podiam se aproximar e eventualmente se fundir. Essas fusões produziriam buracos negros cada vez mais massivos nos centros das galáxias recém-formadas, potencialmente ajudando a explicar como alguns cresceram a tamanhos enormes tão logo após o Big Bang. Em outras palavras, os buracos negros do universo primitivo estavam jogando um jogo de altas apostas de consolidação corporativa muito antes de alguém inventar o termo.

**Como os Astrônomos Detetaram os Buracos Negros Escondidos**

Os pesquisadores identificaram os três buracos negros examinando padrões distintos na luz emitida pelo gás hidrogênio. Perto de um buraco negro, forças gravitacionais poderosas fazem o gás se mover a velocidades extremamente altas, deixando assinaturas reconhecíveis no espectro da luz — permitindo aos astrônomos detectar a atividade do buraco negro mesmo quando os próprios objetos não podem ser vistos diretamente. Pense nisso como contabilidade forense para o cosmos.

No centro de J0148-4214, a equipe encontrou um padrão de emissão de hidrogênio particularmente complicado. A melhor explicação era a presença de dois buracos negros muito próximos, em vez de uma única fonte — porque, claro, era isso. Para distingui-los, os cientistas usaram uma técnica de medição precisa chamada espectro-astrometria, rastreando mudanças sutis nas posições das emissões espectrais pela galáxia. Isso lhes permitiu identificar as localizações de ambos os buracos negros centrais, mesmo que o telescópio não pudesse resolvê-los como dois pontos de luz separados. As obser