NASA가 캘리포니아 실리콘밸리에 위치한 에임스 연구 센터의 문을 열고 달 착륙 시뮬레이션 체험을 제공한다. 언론인들을 대상으로 10월 29일 목요일과 30일 금요일 이틀간 시설 투어를 진행한다. 그렇다, 이건 달 착륙 시뮬레이션이지 실제가 아니다. 실제 달 착륙은 아르테미스 프로그램의 현재 목표대로라면 완강하게도 2028년의 모습을 하고 있다.

NASA는 자체 및 협력사 모션 기반 시뮬레이터를 조합해 우주비행사와 엔지니어링 지원 팀에게 승무원이 상업용 인간 착륙 시스템을 조종해 달 표면에 도달하기 전에 시뮬레이션 경험을 제공하고 있다. 에임스의 착륙 시뮬레이터는 휴스턴에 있는 NASA 존슨 우주 센터에서 개발했으며 최근 업그레이드된 시뮬레이터 비행 갑판에 통합되었다. 왜냐하면 기존 비행 갑판은 우주의 진공을 그럴듯하게 재현하기에 충분히 업그레이드되지 않았던 모양이다.

투어 동안 언론은 수직 모션 시뮬레이터에 동승하고 전문가들과 인터뷰할 기회를 갖는다. 저널리즘의 이름으로 멀미를 경험하고, 또 자신이 뭘 하는지 아는 사람들에게 날카로운 질문을 던질 수 있는 드문 기회다.

관심 있는 사람은 10월 27일 화요일 오후 5시(태평양 표준시)까지 NASA 에임스 뉴스룸(arc-newsroom@mail.nasa.gov)으로 참석 여부를 회신해야 한다. 자리가 한정되어 있으며(이 표현은 여기서 각별한 무게를 지닌다) 언론은 사전 등록을 해야 검토 대상이 된다. NASA의 언론 인증 정책은 온라인에서 확인할 수 있다. 회신 시 10월 29일 또는 30일 중 선호하는 날짜를 명시하고, 아마도 시뮬레이션된 중력 가속도에 대한 내성도 함께 밝히면 좋다.

NASA가 '혁신과 탐사의 황금기'라고 부르는 계획의 일환으로, 이 기관은 아르테미스 우주비행사들을 달 남극 근처로 점점 더 어려운 임무에 보내 이전보다 더 많은 달을 탐사할 예정이다. NASA는 달 임무를 통해 경제적 이익을 제공하고 과학적 발견을 진전시키는 것 외에도 달 표면에 지속적인 인간 존재를 구축하고 첫 유인 화성 임무를 위한 기관의 기반을 다질 것이다. 그러니 이 시뮬레이션은 단순한 놀이기구가 아니라 더 이상 시뮬레이션이 필요 없는 미래로 가는 디딤돌인 셈이다.

NASA의 아르테미스 프로그램에 대한 자세한 내용은 기관 웹사이트를 방문하면 된다. 시뮬레이션 투어에 대한 자세한 내용은 캘리포니아 에임스 연구 센터의 진 닐(650-604-4789, jeanne.c.neal@nasa.gov)에게 문의하면 된다.