De nouvelles recherches ont révélé que la tau, une protéine surtout connue pour son lien avec la maladie d'Alzheimer, est également essentielle à la création de souvenirs durables. Cette découverte offre un nouvel éclairage sur le fonctionnement de la mémoire saine et pourrait orienter les futurs efforts de développement de traitements contre la démence.

L'étude, menée par l'Université Flinders en partenariat avec des chercheurs de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud et de l'Université Macquarie, a été publiée dans Nature Communications. Elle a révélé que la tau aide à organiser et stabiliser les souvenirs afin qu'ils puissent être conservés dans le temps.

Les chercheurs ont étudié la "mémoire à distance" chez la souris, qui fait référence aux souvenirs rappelés des jours ou des semaines après une expérience. Ils ont découvert que la tau n'est pas nécessaire pour apprendre quelque chose de nouveau ou s'en souvenir peu après. En revanche, elle joue un rôle crucial pour rendre ces souvenirs durables à long terme.

Parce que la recherche a été menée sur des souris, les résultats ne peuvent pas être directement appliqués à la mémoire humaine ou à la maladie d'Alzheimer. Néanmoins, les résultats offrent des indices précieux qui pourraient façonner les futures recherches sur la démence et les stratégies de traitement.

L'auteur principal, le professeur associé Arne Ittner, neuroscientifique au Flinders' College of Medicine and Public Health, explique que ces résultats aident à comprendre pourquoi les personnes atteintes de démence peuvent encore apprendre de nouvelles informations au début, mais peinent à les retenir.

"Pourquoi certains souvenirs durent tandis que d'autres s'estompent a longtemps intrigué les scientifiques, et notre étude montre que la tau joue un rôle clé dans la façon dont le cerveau forme des souvenirs durables. Sans elle, les souvenirs peuvent encore se former sur le moment, mais ils sont plus faibles," déclare le professeur associé Ittner.

L'équipe s'est concentrée sur des cellules cérébrales spécialisées appelées "cellules d'engramme", qui créent l'enregistrement physique d'un souvenir. Lorsqu'une nouvelle expérience se produit, seul un petit nombre de ces cellules sont sélectionnées pour la stocker.

Selon l'étude, la tau est active pendant cette étape critique de la formation de la mémoire, aidant à déterminer exactement quelles cellules d'engramme sont recrutées pour préserver l'expérience.

L'une des principales auteures de l'étude, Renée Kosonen, déclare que la tau agit comme un organisateur qui aide le cerveau à construire des souvenirs précis et durables.

"Nos résultats montrent que la tau aide à déterminer quelles cellules sont sélectionnées pour stocker un souvenir, façonnant la façon dont une expérience forme une trace mnésique durable," dit Mme Kosonen, chercheuse au Flinders' Neuroscience and Dementia Research.

Les chercheurs ont également constaté que la tau réduit l'activité inutile ou "parasite" dans le cerveau pendant la formation de la mémoire. En limitant cette activité de fond, la tau permet à seulement un groupe spécifique de cellules de faire partie d'un souvenir, produisant des traces mnésiques plus claires et plus stables.

L'équipe a identifié un processus moléculaire important derrière cet effet. Lors de l'apprentissage, la tau subit un changement chimique subtil appelé phosphorylation, qui aide à coordonner l'activité des cellules d'engramme.

Bien que la phosphorylation anormale de la tau soit une caractéristique bien connue de la maladie d'Alzheimer, l'étude montre que la phosphorylation contrôlée et de faible niveau est une partie normale et essentielle du fonctionnement sain du cerveau.

Les chercheurs ont fait une autre découverte surprenante. Même en l'absence de tau, les traces mnésiques existaient toujours et pouvaient être récupérées en stimulant directement les cellules d'engramme. Cela suggère que la tau n'est pas nécessaire pour stocker les souvenirs eux-mêmes. Au lieu de cela, elle semble être nécessaire pour connecter les indices naturels, tels que les images et les sons, à la capacité de se souvenir de ces souvenirs.

Les résultats fournissent également un nouvel aperçu de la façon dont la tau liée à Alzheimer peut interférer avec la mémoire. Lorsque des formes de tau associées à la maladie étaient présentes dans les cellules d'engramme pendant l'apprentissage, elles perturbaient la création de nouveaux souvenirs. Lorsque ces formes anormales apparaissaient après que les souvenirs se soient déjà formés, elles interféraient avec la capacité du cerveau à les récupérer.

Ces effets étaient associés à des schémas anormaux d'activité cérébrale, suggérant que les problèmes de mémoire dans la démence peuvent résulter non seulement de la perte de souvenirs, mais aussi de perturbations dans la façon dont les souvenirs sont organisés.