Una nueva investigación ha revelado que la tau, una proteína más conocida por su relación con la enfermedad de Alzheimer, también es esencial para crear recuerdos duraderos. El descubrimiento proporciona una nueva visión de cómo funciona la memoria saludable y podría ayudar a guiar futuros esfuerzos para desarrollar tratamientos para la demencia.
El estudio, dirigido por la Universidad de Flinders en colaboración con investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur y la Universidad Macquarie, fue publicado en Nature Communications. Encontró que la tau ayuda a organizar y estabilizar los recuerdos para que puedan retenerse con el tiempo.
Los investigadores estudiaron la "memoria remota" en ratones, que se refiere a recuerdos recordados días o semanas después de una experiencia. Descubrieron que la tau no es necesaria para aprender algo nuevo o recordarlo poco después. En cambio, juega un papel crucial para hacer que esos recuerdos sean duraderos a largo plazo.
Debido a que la investigación se realizó en ratones, los hallazgos no pueden aplicarse directamente a la memoria humana o la enfermedad de Alzheimer. Aun así, los resultados ofrecen pistas valiosas que podrían dar forma a futuras investigaciones y estrategias de tratamiento de la demencia.
El autor principal, el profesor asociado Arne Ittner, neurocientífico de la Facultad de Medicina y Salud Pública de Flinders, dice que los hallazgos ayudan a explicar por qué las personas con demencia aún pueden aprender nueva información inicialmente, pero les cuesta retenerla.
"Por qué algunos recuerdos duran mientras que otros se desvanecen ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo y nuestro estudio muestra que la tau juega un papel clave en cómo el cerebro forma recuerdos duraderos. Sin ella, los recuerdos aún pueden formarse en el momento, pero son más débiles", dice el profesor asociado Ittner.
El equipo se centró en células cerebrales especializadas llamadas "células de engrama", que crean el registro físico de un recuerdo. Cuando ocurre una nueva experiencia, solo un pequeño número de estas células se seleccionan para almacenarla.
Según el estudio, la tau está activa durante esta etapa crítica de la formación de la memoria, ayudando a determinar exactamente qué células de engrama son reclutadas para preservar la experiencia.
Una de las autoras principales del estudio, Renée Kosonen, dice que la tau actúa como un organizador que ayuda al cerebro a construir recuerdos precisos y duraderos.
"Nuestros hallazgos muestran que la tau ayuda a determinar qué células se seleccionan para almacenar un recuerdo, moldeando cómo una experiencia forma un rastro de memoria duradero", dice la Sra. Kosonen, investigadora de Neurociencia e Investigación de Demencia de Flinders.
Los investigadores también encontraron que la tau reduce la actividad innecesaria o de "ruido" en el cerebro durante la formación de la memoria. Al limitar esta actividad de fondo, la tau permite que solo un grupo específico de células forme parte de un recuerdo, produciendo rastros de memoria más claros y estables.
El equipo identificó un importante proceso molecular detrás de este efecto. A medida que ocurre el aprendizaje, la tau sufre un sutil cambio químico llamado fosforilación, que ayuda a coordinar la actividad de las células de engrama.
Aunque la fosforilación anormal de tau es una característica bien conocida de la enfermedad de Alzheimer, el estudio muestra que la fosforilación controlada y de bajo nivel es una parte normal y esencial de la función cerebral saludable.
Los investigadores hicieron otro descubrimiento sorprendente. Incluso en ausencia de tau, los rastros de memoria aún existían y podían recuperarse estimulando directamente las células de engrama. Esto sugiere que la tau no es necesaria para almacenar los recuerdos en sí. En cambio, parece ser necesaria para conectar las señales naturales, como vistas y sonidos, con la capacidad de recordar esos recuerdos.
Los hallazgos también proporcionan una nueva visión de cómo la tau relacionada con el Alzheimer puede interferir con la memoria. Cuando formas de tau asociadas a la enfermedad estaban presentes en las células de engrama durante el aprendizaje, interrumpían la creación de nuevos recuerdos. Cuando esas formas anormales aparecían después de que los recuerdos ya se habían formado, interferían con la capacidad del cerebro para recuperarlos.
Estos efectos se asociaron con patrones anormales de actividad cerebral, lo que sugiere que los problemas de memoria en la demencia pueden resultar no solo de la pérdida de recuerdos, sino también de interrupciones en cómo se organizan los recuerdos.