Pendant au moins quatre décennies, le golfe du Panama a été une créature d'habitude. Chaque année, entre janvier et avril, de forts vents alizés du nord repoussent les eaux de surface, permettant à l'eau froide et riche en nutriments de remonter des profondeurs dans un processus appelé upwelling. Cet événement saisonnier fiable a alimenté les pêcheries, refroidi les plages du Pacifique pendant la haute saison touristique et protégé les récifs coralliens du stress thermique. C'était, en bref, l'océan faisant son travail.

Puis 2025 est arrivé. Des scientifiques de l'Institut de recherche tropicale Smithsonian (STRI), qui suivent ce phénomène depuis des décennies, rapportent que pour la première fois dans leurs relevés, l'upwelling n'a tout simplement pas eu lieu. Le refroidissement saisonnier habituel était faible. La poussée de productivité océanique était atténuée. Dans un article publié dans la revue PNAS, les chercheurs blâment une baisse majeure des régimes de vent, qualifiant cela d'échec sans précédent d'un processus qui soutient les communautés côtières depuis des milliers d'années.

« Nous n'avons jamais vu cela auparavant », suggèrent les données, dans l'équivalent scientifique d'un haussement d'épaules. La découverte souligne comment le dérèglement climatique peut soudainement tirer le tapis sous les processus océaniques de base, avec des conséquences potentiellement désastreuses pour les pêcheries et les écosystèmes qui dépendent de cet apport annuel de nutriments. Les chercheurs notent que davantage de travail est nécessaire pour identifier la cause exacte et comprendre ce que cela signifie pour les poissons et les personnes qui les pêchent.

La découverte souligne également un problème plus large : les systèmes d'upwelling tropicaux sont extrêmement importants mais mal surveillés dans de nombreuses régions du monde. Les résultats, l'un des premiers résultats majeurs de la collaboration entre le navire de recherche S/Y Eugen Seibold de l'Institut Max Planck et le STRI, rappellent que nous devrions probablement garder un œil plus attentif sur l'océan avant qu'il ne décide de cesser complètement de coopérer.