적어도 40년 동안, 파나마 만은 습관의 동물이었다. 매년 1월에서 4월 사이, 강한 북쪽 무역풍이 표층수를 밀어내면서 차갑고 영양분이 풍부한 물이 깊은 곳에서 솟아오르는 용승 과정이 일어났다. 이 신뢰할 수 있는 계절적 현상은 어업에 연료를 공급하고, 성수기 동안 태평양 해변을 식히며, 산호초를 열 스트레스로부터 보호했다. 요컨대, 바다가 제 역할을 한 것이다.
그런데 2025년이 왔다. 수십 년 동안 이 현상을 추적해온 스미소니언 열대연구소(STRI)의 과학자들은 기록상 처음으로 용승이 발생하지 않았다고 보고한다. 평소의 계절적 냉각은 약했고, 해양 생산성의 급증은 미미했다. 저널 PNAS에 발표된 논문에서 연구자들은 바람 패턴의 큰 감소를 원인으로 지목하며, 수천 년 동안 연안 공동체를 지탱해온 과정의 전례 없는 실패라고 부른다.
"우리는 이런 적이 없었다"고 데이터가 암시하는데, 이는 과학적 어깨 으쓱에 해당한다. 이 발견은 기후 교란이 어떻게 갑자기 기본적인 해양 과정의 발판을 빼앗을 수 있는지, 그리고 그 연간 영양 공급에 의존하는 어업과 생태계에 잠재적으로 심각한 결과를 초래할 수 있는지를 강조한다. 연구자들은 정확한 원인을 파악하고 이것이 물고기와 그것을 잡는 사람들에게 무엇을 의미하는지 이해하기 위해 더 많은 연구가 필요하다고 지적한다.
이 발견은 또한 더 넓은 문제를 부각시킨다: 열대 용승 시스템은 엄청나게 중요하지만 세계 여러 지역에서 제대로 모니터링되지 않고 있다. 막스 플랑크 연구소의 S/Y 오이겐 자이볼트 연구선과 STRI 간의 협력에서 나온 첫 주요 결과 중 하나인 이 결과는, 바다가 완전히 협조를 중단하기 전에 우리가 바다를 더 주의 깊게 관찰해야 한다는 것을 상기시켜준다.