L'un des plus grands casse-têtes de la science - comment la vie a émergé d'une soupe chimique - a un nouveau candidat pour le rôle principal : les nanozymes minéraux. Le professeur Yongdong Jin de l'Université de Shenzhen a proposé l'« hypothèse des nanozymes », affirmant que les nanozymes minéraux naturels primitifs (MN-zymes), rejoints plus tard par des nanozymes hybrides organiques, étaient les héros méconnus qui ont transformé des gaz inertes en systèmes vivants.

L'hypothèse suggère que dans les conditions de la Terre primitive, les MN-zymes ont converti les gaz préhistoriques en molécules complexes via un processus appelé « photosynthèse inorganique » - parce que si les plantes peuvent le faire avec la lumière du soleil, pourquoi les roches ne le feraient-elles pas avec de la lave et des éclairs ?

Ces particules minérales microscopiques auraient accompli plusieurs tâches : catalyse, liaison de surface, protection anti-UV, photo-sélection et gestion du flux d'énergie. Essentiellement, elles étaient les couteaux suisses de la chimie prébiotique, utilisant la lumière, la chaleur et l'électricité pour construire la machinerie moléculaire de la vie.

La Terre elle-même, selon la théorie, a fonctionné comme un laboratoire de chimie naturel « tout-en-un » pendant des milliards d'années. Les gradients de pression et de température près des volcans et des sources chaudes auraient généré les premières MN-zymes, y compris des métaux, des oxydes métalliques et des nanoparticules de sulfure - le même genre que les scientifiques synthétisent maintenant en laboratoire pour le plaisir et le profit.

Un caméo particulièrement clinquant dans cette histoire revient aux nanoparticules d'or protégées par une monocouche (AuNPs), que l'auteur appelle le « monde Au ». Alors que les nanoparticules d'or sont généralement considérées comme des créations artificielles de laboratoire, Jin soutient qu'elles auraient pu se former naturellement et être stabilisées par des revêtements organiques comme les thiols et les amines, rejoignant ainsi la fête prébiotique.

Des milliers de téragrammes de nanoparticules minérales circulent déjà chaque année dans les écosystèmes terrestres, beaucoup possédant une activité de type enzymatique. Des études récentes montrent également qu'elles peuvent se former spontanément à partir de minéraux altérés dans des microgouttelettes d'eau chargée ou sous irradiation UV - l'usine à nanoparticules de la nature.

L'hypothèse aborde également des énigmes de longue date comme le paradoxe de l'eau, le rôle des micro-nanostructures à la surface de la Terre et l'origine chirale des biomolécules. En fin de compte, elle vise à concilier les théories concurrentes sur l'origine de la vie en suggérant que de minuscules roches, et non de fantaisistes scénarios d'ARN ou de métabolisme d'abord, étaient les architectes originaux de la vie.

Parce qu'apparemment, la vie n'a pas seulement émergé d'une soupe primitive - elle a émergé d'une boue de nanoparticules primitive, avec un petit coup de pouce de la chaleur volcanique et de la foudre.