Des chercheurs ont dévoilé une méthode plus simple et moins coûteuse pour mesurer une forme biologiquement active du phosphore dans le sol — une percée qui pourrait enfin aider les scientifiques à comprendre comment ce nutriment essentiel circule dans les écosystèmes et, vous savez, maintient les plantes en vie.

Le phosphore est essentiel à la croissance des plantes et à la production alimentaire, mais les réserves naturelles mondiales de phosphore sont limitées. Alors, comprendre comment il est stocké, transformé et libéré dans le sol, ça compte — à la fois pour garder les terres agricoles fertiles et pour réduire le gaspillage et les dommages environnementaux. Pas de pression.

Dans une étude publiée dans le Journal of Agricultural and Marine Sciences, une équipe internationale comprenant des chercheurs de l'Université Sultan Qaboos, du James Hutton Institute, de l'Autorité environnementale d'Oman et d'autres institutions a affiné une méthode de laboratoire pour mesurer le phosphore lié à l'ADN (DNA-P) dans les sols.

Le DNA-P fait partie du pool de phosphore organique lié aux micro-organismes vivants. Comme les microbes absorbent, transforment et libèrent constamment des nutriments, cette forme de phosphore offre une fenêtre sur la partie biologiquement active du cycle du phosphore dans le sol — celle qui fait réellement quelque chose, par opposition à celle qui reste simplement là, sans rien faire.

Les chercheurs ont testé et modifié une procédure analytique existante, puis ont appliqué la version améliorée à 32 types de sols différents à travers le Royaume-Uni. La méthode mise à jour s'est avérée plus facile à réaliser et moins coûteuse, tout en préservant la précision et la sensibilité nécessaires pour des mesures fiables. Une rare victoire à la fois pour les budgets et pour l'exactitude.

L'une des plus grandes améliorations est venue de l'élimination des traitements enzymatiques qui faisaient auparavant partie du processus. Il s'avère qu'ils n'étaient pas nécessaires — ce qui est toujours une découverte amusante quand on fait quelque chose d'inutilement compliqué depuis des années.

Une étape, cependant, est restée cruciale : l'ultrafiltration était toujours nécessaire pour séparer le phosphore lié à l'ADN des autres composés contenant du phosphore. Sans cette séparation, les mesures de DNA-P seraient moins précises. Certaines choses, semble-t-il, ne peuvent tout simplement pas être ignorées.

Le DNA-P ne représentait qu'une petite part du phosphore organique total dans les sols étudiés. Même ainsi, sa concentration a montré de fortes relations avec plusieurs propriétés importantes du sol, notamment le pH, le phosphore de la biomasse microbienne, la teneur en matière organique et le phosphore dissous dans l'eau du sol.

Ces liens suggèrent que le DNA-P est plus étroitement associé aux micro-organismes vivants du sol qu'aux réserves de phosphore stables et durables. En d'autres termes, c'est une fenêtre utile sur la partie la plus active du cycle du phosphore — celle influencée par la vie microbienne, qui apparemment est très occupée à faire des choses que nous commençons seulement maintenant à mesurer correctement.

La méthode améliorée donne aux scientifiques un outil plus pratique pour étudier le phosphore biologiquement actif dans les sols. Elle pourrait également aider les chercheurs à étudier comment les communautés microbiennes influencent la quantité de phosphore qui devient disponible pour les plantes.

Alors que l'agriculture fait face à une pression croissante pour utiliser plus efficacement des ressources en phosphore limitées, de meilleures mesures de ce nutriment pourraient devenir de plus en plus importantes. La nouvelle approche pourrait soutenir la recherche future sur la fertilité des sols, la gestion des nutriments et des systèmes de production alimentaire plus durables — ce qui est une bonne chose, car l'alternative est d'épuiser le phosphore et de devoir l'expliquer à une planète affamée.

Matériel fourni par l'Université Sultan Qaboos. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.