Investigadores han presentado una forma más simple y barata de medir una forma biológicamente activa de fósforo en el suelo — un avance que podría ayudar a los científicos a entender finalmente cómo este nutriente esencial se mueve por los ecosistemas y, ya sabes, mantiene vivas a las plantas.

El fósforo es crítico para el crecimiento de las plantas y la producción de alimentos, pero las reservas naturales de fósforo del mundo son limitadas. Así que aprender cómo se almacena, transforma y libera en el suelo importa — tanto para mantener fértiles las tierras de cultivo como para reducir el desperdicio y el daño ambiental. Sin presión.

En un estudio publicado en el Journal of Agricultural and Marine Sciences, un equipo internacional que incluye investigadores de la Universidad Sultan Qaboos, el Instituto James Hutton, la Autoridad Ambiental de Omán y otros, perfeccionó un método de laboratorio para medir el fósforo unido al ADN (ADN-P) en los suelos.

El ADN-P es parte del conjunto de fósforo orgánico ligado a microorganismos vivos. Dado que los microbios constantemente absorben, transforman y liberan nutrientes, esta forma de fósforo ofrece una ventana a la parte biológicamente activa del ciclo del fósforo en el suelo — la parte que realmente está haciendo algo, en lugar de solo quedarse ahí sentada.

Los investigadores probaron y modificaron un procedimiento analítico existente, y luego aplicaron la versión mejorada a 32 tipos diferentes de suelo de todo el Reino Unido. El método actualizado resultó más fácil de realizar y menos costoso, mientras conservaba la precisión y sensibilidad necesarias para mediciones confiables. Una rara victoria tanto para los presupuestos como para la exactitud.

Una de las mayores mejoras vino de eliminar los tratamientos enzimáticos que antes formaban parte del proceso. Resulta que no eran necesarios — lo cual siempre es un descubrimiento divertido cuando has estado haciendo algo innecesariamente complicado durante años.

Un paso, sin embargo, siguió siendo crucial: la ultrafiltración todavía era necesaria para separar el fósforo unido al ADN de otros compuestos que contienen fósforo. Sin esa separación, las mediciones de ADN-P serían menos precisas. Algunas cosas, al parecer, simplemente no se pueden omitir.

El ADN-P constituyó solo una pequeña parte del fósforo orgánico total en los suelos estudiados. Aun así, su concentración mostró relaciones fuertes con varias propiedades importantes del suelo, incluyendo el pH, el fósforo de la biomasa microbiana, el contenido de materia orgánica y el fósforo disuelto en el agua del suelo.

Esas conexiones sugieren que el ADN-P está más estrechamente asociado con microorganismos vivos del suelo que con reservas de fósforo estables y duraderas. En otras palabras, es una ventana útil a la parte más activa del ciclo del fósforo — la influenciada por la vida microbiana, que aparentemente está muy ocupada haciendo cosas que apenas ahora comenzamos a medir adecuadamente.

El método mejorado brinda a los científicos una herramienta más práctica para estudiar el fósforo biológicamente activo en los suelos. También podría ayudar a los investigadores a investigar cómo las comunidades microbianas influyen en la cantidad de fósforo que queda disponible para las plantas.

A medida que la agricultura enfrenta una presión creciente para usar de manera más eficiente los recursos finitos de fósforo, mejores mediciones de este nutriente podrían volverse cada vez más importantes. El nuevo enfoque podría apoyar investigaciones futuras sobre fertilidad del suelo, manejo de nutrientes y sistemas de producción de alimentos más sostenibles — lo cual es bueno, porque la alternativa es quedarse sin fósforo y tener que explicárselo a un planeta hambriento.

Materiales proporcionados por la Universidad Sultan Qaboos. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.